8話 剝き出しの悪意
「あなたがどれだけ場違いか、分かっていらっしゃる？」
ダンスホールから出て、薄暗がりに連れて来られたシルヴェーヌは、一定の距離を保つ令嬢たちに取り囲まれていた。
いつの日か、バラ園で王妃とその取り巻きたちに、体質について罵られたのを彷彿とさせる。
あのときはガブリエルが、相手を言い負かしてしまったが、今はシルヴェーヌ以外の令嬢とダンス中だ。
こういうときにどうしたら穏便に事が済むのか、シルヴェーヌは必死に考える。
そして取りあえず、相手の意見を聞こうと思い、敵意はないと示すために微笑んで見せた。
だが、それがかえって令嬢たちの気分を害したようだ。
「余裕じゃない。ガブリエル殿下とファーストダンスを踊ったくらいで、つけ上がるんじゃないわよ」
「これで王家からあなたへの恩返しは済んだわ。ガブリエル殿下はしがらみから解放されて、立派な婚約者を選定されるはず」
「そもそも今夜のパーティだって、そのために開催されているのですからね」
「あなたはもう、お役御免なの。ガブリエル殿下の周りを、うろつかないでちょうだい」
どうやら令嬢たちは、シルヴェーヌがガブリエルの近くにいるのが気に入らないようだ。
「私がガブと一緒にいるのは、そもそも国王陛下から話し相手として……」
今もなお側にいる理由を説明しようと口を開くと、令嬢の一人にバシッと扇を投げつけられた。
当たったこめかみが、ジンジンと痛みだす。
きっとこれから赤く腫れるだろうが、シルヴェーヌの体質ならば、明日には治っている程度だ。
「あなた、ガブリエル殿下に対して、無礼を働いたわね」
「敬称をつけないなんて、身の程をわきまえていない証拠よ」
「私たちが直々に躾けてもいいけれど、この悪臭が移りそうで嫌だわ」
「ああ、臭い。よくこんな悪臭を振り撒きながら、生きていられるわね」
わざとらしく鼻を押さえたり、扇でパタパタとあおいだり、令嬢たちはどれほどシルヴェーヌの体臭が不快なのかを訴える。
「私を臭いと思うのならば、それはあなたたちが健康である証よ」
シルヴェーヌは喜ばしい事実なのだと伝えたかったが、他の令嬢からも扇を投げつけられてしまった。
「今夜のパーティには、ガブリエル殿下の婚約者候補として、お忍びで隣国の皇女さまが参加されているのよ」
「悪臭を放つドクダミ令嬢がいては、出会いの場が汚れてしまうでしょう？」
「私たちが率先してあなたを排除しているのは、言わば我が国の未来ためなのよ」
「分かったのなら、さっさと立ち去りなさい。……実力行使をされない前にね」
実力行使の意味が分からず、シルヴェーヌは首をかしげる。
「あとでもう一曲、ガブと踊る約束をしているの。だからそれが済むまで――」
待ってもらえないか、と続くはずだった。
だが、それより早く、令嬢の投げつけたものが、シルヴェーヌを目がけて飛んで来る。
もう痛いのは嫌だと思い、手で顔をかばったのがいけなかった。
シルヴェーヌの腕に当たって、ぼとりとスカートの膨らみに落ちたのは、ふたが開けられたインク壺だった。
さかさになったそれからは、どろりと青いインクが垂れ落ちて、ガブリエルが贈ってくれたお揃いのドレスを穢す。
あまりの出来事に、シルヴェーヌの動きが止まった。
「いい気味ね。そんな姿では、会場へ戻れないでしょう」
「ガブリエル殿下とお揃いですって？ 体でおねだりでもしたのかしら？」
「いやだわ、下品よ」
「臭いドクダミ令嬢には、汚いドレスがお似合いよ。夢見る時間はもう終わったの」
ぽいとインク壺のふたを放り、くすくすと笑いながら令嬢たちは歩き去った。
残されたのは、呆然と立ち尽くすシルヴェーヌのみ。
足元に転がり落ちるまでに、いくつもの青い抽象画をスカートに残したインク壺は、すっかり中身を吐き出し床面でころりと息絶えた。
「嘘……お姫さまのドレスが……」
シルヴェーヌはハンカチを取り出し、そっとインクを吸わせようとしたが、インクはさらにドレスに染み込んで、青の面積を広げるだけだった。
「どうして……どうしてこんな……」
これまでシルヴェーヌは、真正面からの悪意をぶつけられたことがない。
7歳までは屋敷の中で、17歳までは離宮の中で。
シルヴェーヌは小さな世界で生きてきた。
そこには、こんな純粋な悪意は存在しなかった。
乳母しかり、ガブリエルしかり、盾となって護ってくれる者がいたからだ。
そんな中で、真っすぐに育ったシルヴェーヌという花の茎が、令嬢たちによってぽっきりと手折られてしまう。
（体質うんぬんではなく、私の存在自体を否定された）
ぶわっと若緑色の瞳が潤み、大粒の雫が頬を伝い落ちる。
シルヴェーヌは滅多に泣かない。
しかし、この現状は、とても受け止められるものではなかった。
◇◆◇◆
その頃、コンスタンスが休憩室を後にしようとしていた。
入れ替わるように休憩室へやってきた令嬢たちへ、席を譲る。
扉を閉めて出て行こうとしたコンスタンスが、令嬢たちの言葉尻を捉えた。
「あの顔、見ものだったわね」
「今にも泣きそうだったじゃない？」
「だって金色のレースが、青色になったんだもの」
「ドクダミが日の当たる場所にいてはいけないのよ」
コンスタンスの血の気が引いた。
間違いなくこの令嬢たちが笑いものにしているのは、姉のシルヴェーヌだ。
今夜のパーティで、ガブリエルの金色をまとうのを許されたのは、たった一人だからだ。
（お姉さま、一体なにがあったの？）
コンスタンスは、シルヴェーヌを探した。
もし令嬢たちにドレスを汚されたのなら、会場にはいられないだろう。
すでに何度もパーティへの参加経験があるコンスタンスは、陰湿ないじめが行われそうな場所を知っている。
たいていは男性が立ち入らない、女性専用の休憩室へ続く廊下の薄暗がりなのだ。
「お姉さま、いらっしゃいますか？」
声をかけながら探すコンスタンスの前を、何かが横切っていく。
長くたなびく美しい黒髪と、暗所でも目立つ金色のレースに、これはシルヴェーヌだと確信した。
「待って、お姉さま！」
手を伸ばし捕まえようとしたが、シルヴェーヌは凄まじい勢いで遠ざかっていく。
コンスタンスも必死に追いかけて走ったが、そもそもシルヴェーヌとは基本的な体力量と筋肉量が違う。
あっという間に、その後ろ姿を見失ってしまった。
「はあ、はあ、はあ……」
人生で初めて全力疾走をしたコンスタンスの肺は、空気を欲して焼け付くように痛む。
しかたなく立ち止まり、壁に手をついて呼吸を整えていると、後ろから人の気配がした。
（かなりパーティ会場からは離れたのに、一体どなたかしら？）
王城内なので、不埒者のはずはない。
整えた化粧が流れる汗で崩れているのも気づかず、コンスタンスは背後を見た。
そして、ひっと息を飲む。
「ガ、ガブリエル殿下！」
暗闇に赤く光る瞳と、短くそろえた金色の髪。
今しがた見失ったシルヴェーヌのドレスと、寸分たがわぬ色の持ち主がそこにはいた。
コンスタンスは慌てて腰を落として顔を伏せる。
「楽にしていい。人を探しているだけだから」
そう言って、通り過ぎようとするガブリエルに、顔を上げたコンスタンスは問いかけた。
「もしかして、探しているのは……シルヴェーヌお姉さまですか？」
「君、シルの妹？」
ガブリエルがびっくりしているのは、あまりにもコンスタンスとシルヴェーヌが似ていないせいだった。
コンスタンスはジュネ伯爵似の平凡顔で、今は化粧まで流れ落ち、顔面が崩壊している。
天使のように可憐なシルヴェーヌとの繋がりは、どこにも感じられないだろう。
「ジュネ伯爵家のコンスタンスと申します。私も、お姉さまを追いかけて、ここまで走ってきたのですが……見失ってしまって」
「シルは、あっちへ走っていった？」
ガブリエルが指さすのは、離宮のある方角だ。
コンスタンスは頷く。
それを見て、ガブリエルはホッと肩の力を抜いた。
「よかった。会場のどこにもいなくて、心配していたんだ。デザートを食べて、待っていると思っていたのに」
もしかしたらシルヴェーヌは、慣れないパーティに疲れて、先に帰ったのかもしれない。
そう思ったガブリエルだったが、コンスタンスの言葉がそれを裏切った。
「お姉さまは、おそらくドレスを故意に汚されたのだと思います。デビューしたての令嬢が、必ずどこかで受ける先輩からの洗礼ですわ」
目立つドレスや、麗しい令嬢ほど狙われるのだと、コンスタンスは説明する。
それを聞いて、血の気が引いたのはガブリエルだ。
王子さまの役目を引き受けたのに、大切なシルヴェーヌを護ることができなかった。
「教えてくれて、ありがとう」
コンスタンスへ言い残し、ガブリエルは走り出す。
どれだけロニーと特訓をしても、シルヴェーヌの足の速さには敵わなかった。
だけど今だけは、シルヴェーヌに追いつきたかった。
（あれほど喜んでいたドレスを汚されて、シルは絶対に悲しんでいる。早く僕が慰めないと――）
しかし、離宮でガブリエルを待ち受けていたのは、認めたくない現実だった。
