バナー画像 お気に入り登録 応援する

文字の大きさ

26話 暴かれる数々の罪

 クラーラから『エアハルトさん救出作戦』の予定表を受け取ったフリッツは、さっそくエアハルトの姉カロリーネへ知らせた。

 いつまでものらりくらりとして、明確な返答を寄こさない王家に憤慨していたカロリーネは、これに凄みのある微笑みを浮かべる。

 

「やるじゃない、クラーラちゃん。ベルンシュタイン辺境伯家当主の私が、兵を束ねて王都へ入れば叛意と受け取られかねないけれど、弟が大切に思う人を護衛するためならば許されるわよね?」

「カロリーネ、国王陛下は末姫さま可愛さで、すっかりボケていらっしゃる。こういうときにお灸を据えてやるのが、真に忠誠を誓った臣下であると私は思うよ」



 夫ローラントの賛同も得て、カロリーネは出兵の準備を始めた。

 同行を許したのは数名の精鋭のみ。

 王都までは距離があるので、行軍ではなく、少数で馬を走らせるつもりだった。



「クラーラちゃんの乗った船が港に着く日に、王都入りするつもりよ。そして無事に合流できたら、オルコット王国の訴状を携えて、国王陛下への面会を求めるわ」

「国境の護りは私に任せなさい。つつがなく務めよう」

「ローラントさまの腕前を、疑ったことなんてないわ。もし、私に何かあれば――」

「案ずることはない。そのときは総軍を率いて、私が王都に攻め込むだけだよ。まず国王陛下のお命は、保障できないね」



 物騒なローラントの言葉に、カロリーネは胸が熱くなる。

 こんなところにときめきを感じるから、今の今まで結婚できなかったのだろう。

 カロリーネは血の一滴まで脳筋なのだ。

 

「万が一のときは領民たちを、よろしくお願いします。ベルンシュタイン辺境伯領に、栄光あれ!」



 踵をあわせ、びしりと背筋を伸ばしたカロリーネが宣言すると、ローラントは凛々しい妻へ敬礼を返した。

 二人の視線が重なり、ふっと互いが微笑み合う。

 そうして愛しい夫との別れを終えたカロリーネは、背後に並ぶ兵士へ声をかけた。

 

「行くぞ! 私に続け! エアハルトを王家から奪還する!」

「おーっ!」



 拳を振り上げる兵士と共に、筋骨隆々の軍馬へ跨り、カロリーネは颯爽と領地を後にした。



 ◇◆◇◆



 その夜、クラーラは船上にいた。



「これが海を渡るということなのね。エアハルトさんが表現していた通りだわ」

 

 右を見ても左を見ても、どこまでも続く真っ黒な大海原と満天の星。

 ざぶんざぶんと波をかき分けて進む船は、ゆらりゆらりと常にじっとしていない。

 

「まるで揺りかごみたい。こうして身を任せているうちに、港へ辿り着いてしまうのね」



 エアハルトはこの感覚を、しがらみからの解放だと言っていた。

 辺境伯家当主の座を姉夫婦へ譲り、新しい人生を求めてフリッツと共に故郷を出たエアハルトには、どこまでも広がる海は可能性を秘めた未来と同じだったのだろう。

 

「王族という身分が重荷だった見習いシスターの頃なら、それに同意したかもしれない。何もかもを投げうって、ただのクラーラになりたいと私も願ったはず」



 細い月が頭上でかそけき光を放っている。

 

「でも、今は違う。王族で良かったと、思っているもの」

 

 オルコット王家を代表して、クラーラは目下キースリング国へと向かっている。

 そんなクラーラの心の中には、ふつふつとした意欲が込み上がっていた。



「必ずエアハルトさんを助け出して、帰りの船には二人で乗るわ」



 あれほど隠してきた橙色の星が輝く瞳を、しっかりと船の進行方向へと見据える。

 両親が天へ旅立ち、ひとりぼっちになったと思っていたクラーラだったが、そうではなかった。

 クラーラの周囲には、クラーラの考えを理解し、クラーラの行動を後押ししてくれる人々がいる。



「もう護られてばかりじゃない。私はみんなのおかげで、自分で考えて動くことが出来るようになったんだもの」



 その成果を発揮するときだ。

 クラーラを乗せた船は、間もなくキースリング国へ到着する。

 監禁されているせいで、エアハルトは手紙を出せないと信じているクラーラは知らない。

 本当は恋文を読んでのぼせ上がり、熱を出したからエアハルトは手紙が出せなかったのだ。



「待っていてください、エアハルトさん」



 虹彩の中の王家の星が、クラーラの熱い闘志につられて、より一層明るく瞬いた。



 ◇◆◇◆



 エアハルトが退場した後、キースリング国の執務室が狂乱状態になったのは間違いない。

 

「ど、ど、どういうことじゃ? 儂の耳が、おかしくなったんかのう?」



 侍従からの説明を受けて、国王の額に大量の脂汗が浮かぶ。

 顔が青ざめたシュテファンも、開いた口が塞がらないマルセルも、事態の突飛さについて行けない。

 

「いいえ、父上。私の耳にも、おそらく同じ内容が届きましたよ」

「これってかなり、まずいんじゃないか!? 絶対にエアハルトは怒るだろ!?」



 ガクガクと震える侍女はうまく話せず、侍従が事前に聞き取っていた内容を、詳らかにしたところだった。

 頭を抱える王家の三人に、先ほど経験したばかりの恐怖が蘇る。

 やっと危機が去ったと思ったのに――。



「陛下、どう対応いたしましょうか?」

「待て、いまだ儂の理解が追い付かぬ! まずはヨゼフィーネを呼んでくれ!」

「あれに説明させたところで、自分勝手な言い訳が出てくるだけでしょうけど」

「想像できる! あいつはどうしてこんなに、馬鹿なんだろうな!?」



 バタバタと、国王の命令を受けて騎士たちが散らばっていく。

 部屋か、庭園か、いつもヨゼフィーネがいるのはこのどちらかだ。

 しかし、こんなときに限って捜索は難航した。

 なぜかヨゼフィーネが見つからない。

 車椅子で移動しているのは分かったのだが、誰かを探して王城中をうろちょろしているようだ。



「もっと人手を増やせ! 至らぬことをする前に、さっさと捕獲するのだ!」



 もう国王もヨゼフィーネを庇えなかった。

 

「ついにあれは犯罪に手を染めたか。しかも相手が悪い」

「こりゃあ、ごめんなさいで済まされないぞ」



 そもそも身勝手な妹を見限っていた兄たちは、どう事態を収拾させるか考える。

 だが、国王がすべての責任をかぶるしか、方法はないように思えた。



「私が王位を継ぐのは、もう少し先だと思っていたんだがな」

「でも父上の首を差し出すぐらいしか、エアハルトへの謝罪の方法が浮かばねえよ」

「果たして、それで許してもらえるかどうか……」

「エアハルトとクラーラ王女の関係性にもよるな。もし、二人が恋人同士だったら、俺たちは血の海を見るぜ?」



 さあっとシュテファンとマルセルの顔から、血の気が引く。

 騎士たちが血眼になって探したヨゼフィーネが見つかったのは、夜遅くになってからだった。



 ◇◆◇◆



「エアハルトさまに夜這いをかけようと思っていたのに、どうして邪魔をするの?」



 エアハルトが部屋へ戻っているのを確認したヨゼフィーネは、侍女長と衣裳部屋にこもり、魅惑のランジェリー選びに没頭していたところを取り押さえられた。

 執務室へ引きずってこられた寝間着姿のヨゼフィーネの発言を聞いた国王は、さすがに雷を落とす。



「未婚の淑女が、なんということを企むのじゃ! そして侍女長は、どうしてそれを止めないんじゃ!」

「わ、私は姫さまの幸せを願って、誠心誠意お仕えしております。このたびの件も、エアハルトさまが姫さまを蔑ろにし続けた結果であって……」



 怯えてしゃべることも出来なかった侍女とは違い、どもりながらも侍女長は国王へと言い返す。

 シュテファンとマルセルは、その蛮勇に内心で舌を巻いた。

 主従は似るというが、この侍女長もヨゼフィーネに毒されて、何が大事か分からなくなっているようだ。

 侍女長の尻馬に乗り、ヨゼフィーネも国王へぶちぶちと文句を垂れる。

 

「エアハルトさまは、貧民の女に心をかき乱されているのよ。わたしくが目を覚まさせてあげないと、いつまでも物をたかられてしまうわ。だから今夜、わたくしの魅力を教えてあげようと……」

「馬鹿者! 相思相愛であれば婚約を許すと言ったが、犯罪行為を許した覚えはない! 夜這いは立派な不法侵入じゃ! そんなことをせずとも、ヨゼフィーネならば真正面から……」

「悠長にしている暇がなくなったのよ! せっかくわたくしとエアハルトさまが、婚約間近だって噂が広まっていたのに、あんな大きな声でクラーラへ愛を叫んじゃうから!」



 うわ~ん、とヨゼフィーネが泣きまねをする。

 ここで出てきたクラーラの名前に、シュテファンとマルセルが反応した。

 

「愛を叫んだ? つまりそれは、エアハルトとクラーラ王女は恋仲ということか?」

「最悪のパターンだ……!」

しおり