23話 心強い味方がいる
ドリスと別れて修道院から帰ってきても、クラーラはずっと恋と愛について考えていた。
（私がエアハルトさんを想っているのは、恋？ それとも、愛？）
エアハルトがスープの香りに引き寄せられて修道院を訪ねて来た当初に、クラーラが感じていたふわふわする気持ちは、単なる淡い憧れで恋に近かったと思う。
（それならば、今はどうなんだろう？）
そもそも見返りは、最初から求めていなかった。
こっそりと慕うだけで、幸せだったからだ。
それが思いがけずエアハルトから告白されて、クラーラは天にも昇る心地になった。
（院長先生に背中を押してもらって、エアハルトさんに相応しくなりたくて、一歩ずつ前へ進んでいたら今の私になったのよ。もしかしたら私は、恋から愛への、発展途上にいるのかもしれない）
きっと、そうだ。
クラーラの瞳に、希望の灯がともる。
「これからもエアハルトさんを想って、この気持ちを愛へ育てればいいんだわ」
でも、どうやって？
クラーラの出した恋文は、ようやく船便に乗ったばかりだ。
「もっと私は、違う行動をするべきなのかしら？」
ジッとしていても物事が動かないのは、すでに学んだ。
そしてエアハルトの隣に立ちたい今のクラーラには、一歩を踏み出す勇気がある。
「こんなときは、相談よ。私には、心強い味方がいるんだから！」
◇◆◇◆
「それで？ 私が呼ばれたの？」
侍女の差し出す香り高いお茶を受け取りながら、イライザはぽかんと口を開けた。
「レッスンの日でもないのに、何事かと思ったじゃない。恋の相談だなんて、クラーラもまだまだね！」
ふふん、と鼻で笑ったイライザに、クラーラの期待は高まる。
この様子なら、イライザは恋の百戦錬磨かもしれない。
身を乗り出しているクラーラへ、いつものイライザ節が炸裂した。
「遠く離れた相手を想う気持ちを、ちまちま愛に育てたいなんて、まどろっこしいのよ！」
クラーラの後ろでは、侍女たちもイライザの回答に耳を澄ませている。
「さっさと会いに行けばいいじゃない！ 男女が離れていると、熱が冷めることもあるんだからね！」
「熱が、冷める！？」
「人間なんだから、そこは仕方がないわよ。誰だって新しいものに目を奪われたり、心がソワソワしたり、魔が差したりするでしょう？」
「……エアハルトさんは、そんな方ではないと思います！」
エアハルトの気持ちの変化を、疑ったことは一度もない。
音信不通にさえならなければ、クラーラは何年でもエアハルトの帰りを待っただろう。
「でも今のままじゃ、足踏みしてるみたいで不安だから相談したんじゃないの？ 会いに行きたいって、お義兄さまにお願いしてみたらどう？」
「海を渡って、私がキースリング国へ？」
「クラーラが勝手に次の船便に忍び込むよりも、お義兄さまはよっぽど許してくれるわよ？」
「し、忍び込むなんて……」
そんなことしません、と慌てふためくクラーラへ、イライザが意地悪く笑う。
「本当に？ この間クラーラが出した恋文に、なんの返信もなかったらどうする？ 思い余ってやってしまわないと、断言できるの？」
「っ……！」
絶対に大丈夫だと思っていた道が塞がっていたとき、人はパニックを起こさずにいられるだろうか。
悩みだしたクラーラを、イライザが笑う。
「すでにクラーラは、私が用意した鬼のような課題もやり遂げて、私財を寄付しまくる孤児院の慰問も終えて、あとはパーティを待つばかりなんだから。自由に動ける今を、利用するといいわ」
「でも……お兄さまに迷惑がかかるのでは？」
「何を言っているのよ！ 兄というのは、妹の我がままを常に待ち構えているのよ？ 定期的に甘えてあげないと、ションボリする存在なんだから！」
クラーラが不在の間、いかにしてイライザがベンジャミンを元気づけたか、レクチャーが始まった。
「ここで注意が必要なのは、お姉さまよ！ お姉さまは尊敬に値するほど、融通が利かないわ！」
「つまり、反対されるってことですか？」
「要求が理にかなっていて、納得すれば大丈夫なんだけどね。姉というのは兄に比べて、難関不落なのよ」
「難関不落……」
クラーラがごくりと喉を鳴らす。
「とにかく駄目もとで、お願いしてみてもいいと思うわ。だけど用意できるのなら、説得材料を準備しておくのね！」
「ありがとうございます！ 策を練ってみます！」
イライザに相談したことで、八方ふさがりだったクラーラの展望は開けた。
（船便が帰ってくるまでに、もう少し時間がある。エアハルトさんからの返信がなかった場合を想定して、どうしたら渡航を許してもらえるか考えてみよう）
クラーラの味方はイライザだけではない。
さっそくその夜、フリッツへ手紙を書いた。
◇◆◇◆
同じ頃、キースリング国では――。
「クラーラからの手紙が途絶えた」
掃き出し窓からバルコニーへ出て、エアハルトは青空へ続く水平線の向こうに眼をこらす。
方角的には、その先にオルコット王国があるのだが、遠くて今は影も形も見えない。
「いつまでも帰らない俺に、クラーラが愛想をつかしたのならばいい。だが、そうでないとしたら……」
エアハルトは、暗がりで橙色に輝いていたクラーラの瞳を思い出す。
王家の星――クラーラはその体に流れる高貴な血を隠し、見習いシスターとして修道院に匿われていた。
「クラーラの性格上、別れの挨拶もなしに、俺を切り捨てるとは思えない。ということは、クラーラの身に異変が起きて、手紙が出せない現状にあるということだ」
相変わらず、フリッツからの報告書も届かない。
配達事業がどう転ぼうが、包み隠さず連絡を入れると約束していたのに。
「オルコット王国で、一体なにが起きている？」
ぐっと、手すりを握る手に力がこもる。
「こんなところで、大人しくしている訳にはいかない。俺はクラーラを護ると決めたんだ」
すうっと息を吸うと、エアハルトは海の向こうへ届けとばかりに吠えた。
「クラーラ！ 愛している！」
どこかで、カシャンと繊細な物が落ちて、壊れた音がした。
エアハルトはそれに気づかず、クラーラへ思いの丈を叫ぶ。
「クラーラ！ 必ず助けに行くから！」
バルコニーの下を通っていた使用人たちが、驚いてエアハルトを見上げていた。
「もう一度、クラーラに愛を請いたい！ 待っていてくれ！」
吐き出してスッキリした顔つきになったエアハルトは、くるりと踵を返す。
そしてあてがわれていた客室の扉を、思い切りよく開けた。
「ひっ！？」
部屋の外には、警備の騎士が立っていたが、エアハルトはその横を堂々と通り抜ける。
「エアハルトさま、どちらへ……？」
その騎士はヨゼフィーネの命令で、エアハルトが王城から出て行かないよう、監視する役目を任されていた。
どんどん歩いていくエアハルトを止めようと手を伸ばしたが、それよりも早くエアハルトが走り出してしまう。
「話をつけに行ってくる！」
辺境伯領で鍛えられたエアハルトの筋肉は、並大抵ではない。
王城の現役の騎士だって、その脚力には追い付けなかった。
「お待ちください！ 部屋にお戻りください！」
縋る騎士を残し、エアハルトは廊下を全力で駆けた。
（ヨゼフィーネさまから申し込まれた婚約だったから、断りを入れるのもヨゼフィーネさまへするのが礼儀だと思っていたが、もう呑気にしてはいられない。この婚約に対して条件をつけた、国王陛下に直談判だ）
これまでエアハルトは、何度も婚約の申し出を断ろうと試みた。
そのたびに、ヨゼフィーネつきの侍女長から、話を遮られていた。
一度、侍女長の隙をついて、二人きりの時に話を持ち出したが、急にヨゼフィーネが胸を押さえて苦しみだしてしまった。
慌ててヨゼフィーネを寝台へつれていったが、その後、カンカンに怒った侍女長からしこたま叱られた。
「姫さまの体の負担になる話をしないでくださいと、言った意味が分からなかったんですか！？」
それ以来、エアハルトはまんじりともせずに過ごしていた。
なるべく騒動は起こさないよう振る舞っていたが、もう我慢の限界だ。
エアハルトの心はクラーラを求めて止まない。
「城なんてのは、上に行くほど偉い人がいるものだ」
疲れを知らないエアハルトは、翼のように広がる階段を見つけて駆け上がる。
オペラグラスを投げ捨てたヨゼフィーネが、クラーラへの愛の告白を聞いて、怒り狂っているとも知らずに。
