65話 夢じゃない
ファビオラが手錠と格闘して疲れ果て、毛足の長い絨毯にへたり込んでいると、部屋の扉が静かに開く音がした。
（誰かしら？ こんな遅くに）
使用人たちは、さきほど下がったはず。
ファビオラが顔を上げた先にいたのは、思いもよらない人物だった。
黄金に輝く豊かな髪と、赤星のように煌めく瞳。
今、最も助けを借りたいと願った、ファビオラの仮初の婚約者――。
「ヨ、アヒムさま？」
夢でも見ているのだろうか。
カーサス王国に、ヨアヒムがいるはずがない。
きっと知らぬ間に、ファビオラは眠りこけてしまったに違いない。
だから会いたいと思った人が、こんなにも都合よく出てきたのだ。
絶望しかけていたファビオラは、ヨアヒムへと手錠がはまった腕を伸ばす。
「っ……！」
しゃらりと、鎖が音を立てたが、戦慄くファビオラの口からは、言葉が出ない。
ヨアヒムはすぐに駆け寄り、その胸にファビオラを囲った。
そして安心させるために、強く抱き締める。
少し見ない内に、体つきが細くなった気がする。
ヨアヒムは、震えるファビオラの薄い肩を撫でた。
「遅くなって、すまない」
アダンが使用人たちを引きつけるための準備で、数日を要した。
ファビオラはその間も、怖い思いをしただろう。
レオナルドへの憤りが、ヨアヒムの中にふつふつと沸く。
首を横に振ったファビオラが、小さな声で応えた。
「いいえ、こうして夢で会えただけで、嬉しいから……」
「夢じゃない。助けに来たんだ」
「っ……？」
「悪役に捕まってしまったシャミを救うのは、オーズの役目だろう？」
まだ現実と夢の世界の、区別がついていないファビオラに、ヨアヒムが柔らかく微笑みかける。
そしてファビオラの体を抱いたまま、軽やかに立ち上がった。
「アダンが時間を稼いでくれている。その間に屋敷を出よう」
「っ……！？ 本当に、ヨアヒムさま？」
急にワタワタしだしたファビオラを、ヨアヒムはしっかりと腕の中に包み込む。
寝間着ごしに体温が伝わり、その存在が本物なのだと、ファビオラに教えてくれる。
やっと現実味を帯びてきて、ファビオラも状況を理解した。
バートが窓から外の様子を確認し、二人を促す。
「早々に立ち去りましょう。屋敷の裏手に、馬車を用意しています」
「ま、待ってください。私がいなくなったら、ここの使用人たちが――」
レオナルドに怒られてしまう。
口が利けないから、うまい言い訳もできないだろう。
手錠で拘束されているファビオラに、彼女たちはよくしてくれた。
今は非常時だと分かってはいるが、見過ごせない。
「そちらはアダンが買収して、グラナド侯爵家に連れて行くらしい」
「アダンが、買収……」
「王太子殿下の手駒を、できるだけ削りたいと言っていた。なかなかアダンは、嫌な策を思いつく」
心配するファビオラに、ヨアヒムは笑ってみせる。
「あとは、手錠の鎖だな。バート、頼めるか？」
ファビオラが繋がれている右手を、ヨアヒムが持ち上げる。
バートが狙いを定め、腰からすらりと細い剣を引き抜いた。
そして、壁の鉄輪と繋がっていた鎖を、キンッと一瞬で断ち切ってしまう。
あの強固な鎖が、しおれた花のように、しゃらんと項垂れた。
「……いとも簡単に」
「バートはすごいんだ。弱点を見抜いて、的確に攻撃できる」
「そういう訓練を受けていますから、当たり前なんですよ」
手放しで褒めるヨアヒムに、バートは謙遜してみせる。
ファビオラは側近や護衛だと思っているが、正しくは暗殺者だ。
ヨアヒムの命を狙う暗殺者を返り討ちにするため、ウルスラが雇った凄腕がバートだった。
「今なら、月が雲に隠れています」
バートの案内で、使用人たちの居住区を抜け、薄暗い勝手口へ出た。
そこには小さくて黒っぽい幌馬車が、樹々の間に停められている。
バートが御者席に座り、ヨアヒムがファビオラを抱えて幌の中へ入ると、すぐに馬は走り出した。
ファビオラは遠ざかる屋敷を見て、ホッと肩から力を抜く。
やっと解放されたという安堵が、全身を巡った。
「この手錠は、専門家に外してもらおう。万が一にも、ファビオラ嬢を傷つけてはいけないから」
寄り掛かるファビオラの右腕を、ヨアヒムが痛ましい目で見る。
あて布がされているので、赤くなったりはしていないが、常に鎖の重さがつきまとっていたせいか、手首にだるさを感じる。
「鍵穴がないんです。こじ開けようとしたけど……」
「大丈夫。何も心配しなくていいよ」
ヨアヒムの柔らかい声音に、癒される。
ずっと張りつめていたファビオラの神経が、急激に緩むのを感じた。
どうしてヨアヒムがカーサス王国にいるのか。
どうして監禁されていたファビオラを助けてくれたのか。
尋ねたいことはたくさんあったが、カラカラと回る車輪の音に誘われ、いつしかファビオラは眠りについた。
◇◆◇◆
ファビオラが目を覚ましたとき、グラナド侯爵家の自室のベッドの上にいた。
軽くなった右腕からは、すでに手錠が外されている。
「お姉さま、気分はいかがですか？」
起き上がろうとしたファビオラに気づき、アダンがそれを介助してくれた。
ずっとここで看病をしていたのか、ベッドの脇には見慣れぬ長椅子と、ブランケットが置かれている。
「アダンこそ、目の下に隈があるわ。寝ていないんじゃないの？」
「お母さまと交代しながらだったので、ボクは大丈夫です。それよりも、水をどうぞ。お姉さまは三日間、眠り続けていたんですよ」
「三日も……！？」
どうりで頭の中がすっきりしている。
ぐう、とファビオラのお腹が鳴ったので、アダンが嬉しそうに笑った。
「朝食を用意します。お母さまにも知らせないと」
アダンは使用人を呼ばずに、自ら部屋を飛び出していった。
その眦には、涙が浮かんでいるように見えた。
「たくさん心配させてしまったわ」
予知夢の内容を知っているから、冷静ではいられなかったはずだ。
監禁されたファビオラを待つのは、死のみ。
だからこそアダンは、ヨアヒムの手まで借りて、助け出してくれたのだ。
「何かあれば、国家間の問題になりかねない」
そんな中、ファビオラをレオナルドから取り戻すため、ヨアヒムはあの屋敷に忍び込んでくれた。
じわりと歓びが込み上げる中、申し訳なさも心に浮かぶ。
「私は、仮初の婚約者でしかないのに――」
「ファビオラ！！」
大きな声と共に、どーんとパトリシアがファビオラに抱き着く。
うっかり沈み込みそうだったファビオラの気持ちは、おかげで現実に引き戻された。
アダンの隈と違って、こちらは泣き腫らした目をしている。
「お母さま、おはようございます」
「もう！ もう！ お寝坊さんなんだから！」
そう言って、しゃくりあげるパトリシアを、ファビオラは抱き返した。
しばらくそうしていると、アダンが皿の載ったカートを押してくる。
「ミルク粥をつくってもらいました。一緒に食べましょう」
ファビオラが倒れている間、アダンもパトリシアも、食べ物が喉を通らなかったらしい。
久しぶりの食事に、みんなで舌つづみを打つ。
ミルク粥の温かさが、胃から全身へと伝わり、生命力を漲らせる。
「順を追って説明します」
食べ終わったアダンが、救出劇の全容を教えてくれた。
屋敷周辺の下見を終えて、作戦を練り、実行役を決めて、逃走の準備を整える。
あの屋敷の近くの店舗を買い取るのは難しくなかったが、口の利けない使用人たちを説得するのには手こずったそうだ。
「彼女たちはとても義理堅く、レオナルド殿下に恩を感じていたので、あなたたちの雇い主はお姉さまを無理やり監禁している、極悪な誘拐犯なのだと暴露しました。二人のことを、特殊な事情がある恋人同士だと勘違いしていたみたいです」
「それで、彼女たちは今、どうしているの？」
「うちで働いていますよ。口が利けないだけで、仕事ぶりには問題がありませんから。寝たきりのお姉さまを心配していたので、後で会ってあげてください」
無事でよかった、とファビオラは安心する。
もうひとつ、気になっていたことを切り出した。
「……その、ヨアヒムさまは……？」
「お姉さまを連れて帰った次の日に、お父さまと一緒に王城へと向かいました」
もしや危惧していた国家間の問題に、発展してしまったのだろうか。
サッと顔色を変えたファビオラを、アダンが落ち着かせる。
「お姉さまが思っているようなことではありません。そもそもヨアヒム殿下は交渉事を携えて、カーサス王国へ来ていたのです」
「交渉事というのは？」
「捕らえた犯罪者の、交換です。本来であれば、話し合いは国境付近で行っても、よかったんですけど……」
ファビオラのために、ヨアヒムはわざわざ王都へ来た。
「せっかくだから、王家と話をしてみると言っていました」
実はヨアヒムは、レオナルドを牽制しに行ったのだが、アダンはそれを黙っていた。
