54話 すれ違う二人
城内に何カ所もある隠し通路の出入り口を、ひとつひとつ回っていたヨアヒムが、そろそろ皇帝ロルフから鍵を奪おうかと考え出した頃、やっとバートがファビオラの居場所を突き止めてきた。
「母上のところに？」
「侍女さんに変装する更衣室があるじゃないですか。あそこで倒れていたのを、発見されたそうです」
「容態は？ 無事なのか！？」
「気絶してるだけって、医者は言ってるみたいですね」
ファビオラが見つかって、ホッとする反面、何がどうしてそうなったのかが分からない。
「取りあえず、ファビオラ嬢を見舞おう」
「ウルスラさまも、もうじきお戻りになるでしょう」
今日のウルスラは、会いたくない相手が城内にいるとかで、外へ出かけていた。
「ファビオラ嬢は、また危険な目に合ったのだろうか。そうでなければ、隠し通路になんて入らないだろう？」
「その可能性は高いですが、たまたま人目を避けて、ヨアヒムさまに会いに来ただけかもしれませんよ？」
その結果、どうなったのか。
ずんと落ち込むヨアヒムの腕を引っ張り、バートはファビオラがいる医務室へと向かわせた。
◇◆◇◆
その日は意識を失ったままのファビオラだったが、次の日には目を覚ました。
医務室のベッドで診察を受けていると、ヨアヒムとウルスラが見舞いにくる。
まずは心配をかけてしまったことをファビオラが詫びたら、逆に二人から謝られてしまった。
「ファビオラ嬢、昨日は申し訳なかった」
「私も肝心なときに留守にしていて、ごめんなさいね」
ファビオラは首を横に振り、改めて真剣な眼差しを二人へ向けた。
人払いをお願いしてから、核心について触れる。
「私の記憶が鮮明なうちに、一言一句、違わずにお伝えします」
それはマティアスの後をつけ、密会の現場を押さえたことから始まった。
そこで誰と何を話していたのか、ファビオラは正確に覚えている。
まさかという顔をしているヨアヒムと、複雑な表情で考え込むウルスラ。
しばらくの静寂の後、ヨアヒムがポツリと呟く。
「カーサス王国の宰相が、なぜヘルグレーン帝国の皇位継承争いに加担を？」
その理由は分からないが、告白しなければならないことがある。
ファビオラは申し訳無さそうに付け加えた。
「私の父は、カーサス王国で財務大臣を拝命しています。そして長らく、国庫から横領されたらしいお金の行方を追っていました。しかし、カーサス王国内では使われた形跡が見つからず、もしかしたら……」
ウルスラが顎に指をあて、賛同した。
「ファビオラさんの考えは、あたっていると思うわ。宰相の言葉を噛み砕いて解釈するに、定期的にヘッダへ渡していたお金がそれに該当しそうね」
オラシオは外交のため、数ヶ月おきにヘルグレーン帝国を訪れていた。
マティアスがハネス親方を呼び出していた時期とも、それは重なる。
「そのお金で、マティアスは私兵団をつくったのね」
「父が言うには、監査を厳しくしたので、横領されたのは多額ではないそうです」
「だから兵士の質が悪いし、装備も行き渡らないし、雇ったものの給金が払えず、退団が相次いでいるんだわ」
ウルスラの予想に、ヨアヒムが同意して頷く。
しかし、オラシオは加えて、個人的にも出資をすると口約束をしていた。
その後押しのせいで、俄然マティアスは張り切ってしまって――。
「いよいよ、戦になるのではないかと思いました」
それでファビオラは、急ぎ走ったのだ。
一日遅れてしまったが、ちゃんと伝えられて安堵する。
「ありがとう、ファビオラさん。おかげでこちらも、万全な状態で迎え撃てるわ」
ウルスラの笑みは力強かった。
役に立てたという自負で、ファビオラも誇らしい。
じわり、と視界が滲みそうになり、ぎゅっと目をつむった。
「ファビオラ嬢、恐ろしい思いをしただろう。それなのに、昨日は力になれず――」
ヨアヒムに忘れたかった話を持ち出され、ファビオラは慌てて言葉を遮る。
「ちょっと、緊張の糸が切れたみたいで……情けなくも、ウルスラさまの部屋に着いた途端、気を失ってしまいました」
「もうファビオラさんは、偵察を止めた方がいいわね。万が一、マティアスに侍女の姿を見られていたら、危険だもの」
報復があるかもしれない、とウルスラは言う。
ファビオラは素直に受け入れた。
『朱金の少年少女探偵団』だったら、いくらシャミが無茶をしても、最後にはオーズと仲間たちが助けに来てくれる。
だが、現実に生きるファビオラは、その法則には当てはまらない。
昨日の経験で、ファビオラは思い知った。
（ヨアヒムさまは常に、こんな世界に身を置いているのだわ。それは、どれほどの緊張を強いられる日々なのかしら）
そっとヨアヒムを窺うと、なぜかファビオラよりも顔色が悪かった。
「ファビオラ嬢、こんなときだけど、話がしたい。昨日の状況を、説明させて欲しくて――」
「ヨアヒム、せっかくファビオラさんが、急ぎでもたらしてくれた知らせよ。すぐに対策を取るための、会議を開くべきだわ」
「いえ、少しの時間でいいんですが――」
「前代未聞の大捕り物になるのよ。赤公爵たちも呼び出して、今度こそ一網打尽にするわよ！」
ヨアヒムは襟を掴まれ、ずるずるとウルスラに引きずられていく。
ファビオラへ手を伸ばしていたが、あえなく扉の向こうへ連れて行かれた。
医務室に残されたファビオラは、ふう、と肩を落として息をつく。
（対外的なヨアヒムさまの婚約者は、今は私だわ。だから、ああして執務室で人目を忍んで、ソフィさまと逢瀬を重ねていたのね）
それを知らず、うっかり覗いてしまった。
ヨアヒムはファビオラに、そうした情報を共有しておこうと思ったのだろう。
（まだ冷静に聞ける自信がない。ウルスラさまが別の話を持ち出してくださって、助かった）
しかし、いつまでも避けては通れない。
ヨアヒムとソフィの関係を、受け止めなければならない。
心の中で泣きじゃくっている、朱金色の髪をした少女を、ファビオラは慰めるしかなかった。
◇◆◇◆
その頃、カーサス王国では――。
「今、何と言ったのですか、母上？」
「つい最近、パトリシアから聞いたのよ」
久しぶりに、母ペネロペの見舞いに訪れたレオナルドは、ファビオラがヨアヒムと婚約したと知らされる。
「ファビオラさんは、ヘルグレーン帝国でお仕事をしていたでしょう？ その関係で、第二皇子殿下とお知り合いになって、そのまま話がまとまったらしいわ」
ファビオラがカーサス王国に帰ってきたら、その身をかどわかし、あの屋敷に閉じ込めてしまおうとレオナルドは考えていた。
しかし、ヘルグレーン帝国の第二皇子と婚約したならば、もうファビオラはカーサス王国に戻ってこないかもしれない。
「どうして……」
茫然自失なレオナルドに、ペネロペはかける言葉が見つからない。
亡くなったラモナと同じ銀髪を持つファビオラに、執着しているレオナルドの精神は、ペネロペと同じでまだ回復していないのだ。
「レオ、私たちの中に、いつでもラモナはいるわ」
ファビオラとラモナを、同一視してはいけない。
そう諭したつもりのペネロペだったが、レオナルドには通じない。
「いませんよ。ラモナは無慈悲にも、神様が連れて行ったじゃないですか」
「レオ……」
「僕が護ってあげないと、ファビオラは早死にするんです。もう失敗は許されません」
二度目はないのだから、と呟き、レオナルドは離宮を出て行った。
その不穏な言葉に、動悸を感じてペネロペは胸を押さえた。
「もしかして、すでに、レオも使ったの？ 時を巻き戻せる、神様の恩恵を――」
普段は大人しく温厚なペネロペが、たった一度だけ、号泣しながらダビドを詰ったことがある。
『どうして！ どうして使ってしまったのですか！ その力は、もっと崇高な目的のために、神様が授けてくれたものでしょう！』
これから、どれほど恐ろしい災禍がカーサス王国を襲おうとも、ダビドはそれを無かったことにはできない。
ペネロペが落馬して命を落とした際に、時を巻き戻してしまったからだ。
神様の御使いの血が流れる一族として、もう民を救えない。
その罪を償うかのように、ダビドは真面目に政務に取り組んでいる。
しかし、政略により結ばれたと思っていたダビドが、ペネロペに対して示した愛の深さに、乙女心が歓喜してしまったのも事実だ。
その一瞬は、ペネロペは自分が王妃であることを忘れた。
「私は……レオを責められない」
ペネロペの言葉は、澱みを含んでいた。
