29話 恋物語の新作
なんとか論文の題材を決定したファビオラは、長期休暇へと突入した。
王都からグラナド侯爵領へ、グラナド侯爵領からエルゲラ辺境伯領へ、そして『七色の夢商会』があるヘルグレーン帝国の商都を目指す。
今回の旅にモニカは同行していない。
お付き合いをしていた子爵家の三男と婚約し、今は結婚に向けての準備をしているのだ。
「私も商都での暮らしにはだいぶん慣れたし、卒業後は移住するつもりなんだから、モニカに頼りっぱなしもよくないわよね」
モニカは嫁げば退職する。
それは当たり前のことだが、長く仕えてくれたモニカとの別れは寂しかった。
「……いい方向に考えなくちゃ！ モニカの結婚が早まれば、私の身代わりにされることもないのよ！」
予知夢の中のトマスが横領の罪に問われて、家族一同が投獄されるのは今年だ。
しかし現時点では、それらしい額のお金が、国庫から抜き取られた形跡は見当たらない。
まだ少額ならば思い当たる節がある、とトマスは言っていた。
「お父さまが目を光らせているから、横領するのが難しくなったのかもしれないわ」
トマスは犯人を追うために、疑わしい部門を監視するだけでなく、国内のお金の動きも探るそうだ。
数年かけて莫大な金額を横領し続けているのならば、それをどこかで使っているはず。
「横領の件は、お父さまに任せましょう。私はヘルグレーン帝国について、調査しなくちゃ」
赤公爵家と青公爵家の間で内戦が起きると、未来はどう変化するのか。
もう予知夢はあまり、あてにならなくなっている。
「ここからは、私の目で見て、耳で聴いて、頭で考えて、判断しないといけないわ」
正確な情報が欲しい。
叔母アルフィナを通じて、ヴィクトル辺境伯イェルノを頼ろうか、とも考えた。
しかし自国のややこしい内部事情を、すんなり他国のファビオラに明かしてくれるだろうか。
それに、イェルノがどちらかの派閥に協力していたら、不利な情報は隠されるだろう。
「もっと私自身が、赤公爵家や青公爵家と、お近づきにならないと駄目だわ」
青公爵家へは、無事に青色に燃える薪の納入が始まった。
赤公爵家には、継続して赤色に燃える薪を購入してもらっている。
「『七色の夢商会』として、仕事上の繋がりはある。でも、あと一歩、踏み込めないかしら？」
ファビオラが考えを巡らせる間にも、馬車は進む。
やがて、ヘルグレーン帝国の商都が見えてきた。
「まずは、たまった業務をさばかないとね！ きっとルビーさんが、首を長くして待っているわ」
想像していた通り、ファビオラは店舗につくなり会長室へと引っ張られ、雪崩が起きそうな紙の山と格闘させられる。
「まだまだあるからね！ ファビオラさん、今夜は寝かさないわよ！」
「え～っと、こっちは商業組合からの登録更新で……こっちは貧困地区への寄付の依頼と……」
しばらくは忙殺され、なかなか休日にならなかったファビオラだったが、十日目にしてようやく一区切りがつく。
そして念願の、ヘルグレーン帝国の皇都の本屋へと、足を伸ばしたのだった。
◇◆◇◆
「すごい……」
ファビオラが見上げた書店の佇まいには、老舗の趣があった。
店内には天井に届くほど背の高い書架があり、その中にはぎっしりと本が詰まっている。
端から端まで紙で満たされた空間は、得も言われぬ圧迫感を醸し出していた。
（まるで王城の図書室みたい。これは余程の本好きでなければ、居心地が悪いでしょうね）
店頭には長蛇の列ができていて、今日発売されたばかりの新刊を、求める客が次々と並んでいる。
（とても人気があるみたい。一体、どんな内容なのかしら？ もしかしたら、恋物語だったりする？）
興味津々でファビオラは最後尾に近づく。
そして前の人に声をかけた。
「すみません、こちらでは何という本が売られているのですか？」
くるりと振り返った青年は、どこかで見たような顔だった。
フードで覆われた茶色の髪はありふれていたが、真っ黒な瞳が珍しい。
相手もファビオラを見て、息を止めたので、初対面ではないだろう。
（『七色の夢商会』のお客様ではないわ。でも……店舗で会った気がする）
思い出そうと苦心しているファビオラに、青年が返答した。
「有名な恋愛小説家の、新作らしいですよ」
「まあ、ちょうどいいわ。私も一冊、買ってみましょう」
「……題名とか作家名とか、聞かなくていいんですか？」
「恥ずかしながら、これまで恋物語を読んだことがないのです。最初の一冊を何にしたらいいのか、迷っていたので」
「だから、ちょうどいい、と？」
青年がくすりと微笑んだ気がしたが、顔はどこも動いていなかった。
「奇遇ですね。俺の主人も、同じことを言って列に並びましたよ」
青年が親指で前方を指す。
そこには青年と同じように、フードで上半身を隠した男性がいる。
男性だと分かったのは、肩幅が広く、かなりの長身だったからだ。
ファビオラはその見上げる角度に、覚えがあった。
（え――？ もしかして、第二皇子殿下？）
正体に気づいたファビオラが、慌てて青年に視線を戻すと、無表情なのに必死に笑いを堪えていた。
その顔を、ファビオラはまじまじと見る。
（そうだわ！ ルビーさんが店舗先で絡まれていたのを、第二皇子殿下が助けてくれたときに会ったのよ。次の予定があると促していたから、きっと側近なのね）
だけど、それならどうして、今にも噴き出しそうなのか。
ファビオラがこてんと首を傾げる。
その様子に我慢ができず、咄嗟に口元を手で覆い、青年は頑張って冷静を装う。
「あえて名乗りませんが、理由は察してください」
つまり、今のヨアヒムはお忍び中ということか。
そう理解したファビオラは、分かりましたと力強く頷いた。
ついに、ぐふっと青年がむせたのを、前方の男性が肘打ちする。
「いてて、分かりましたよ。もう何もしゃべりませんって」
青年は礼をすると、前を向いてしまった。
ファビオラは青年越しに、ヨアヒムの後頭部に視線をやる。
あのフードの下に、黄金色の髪がある。
初代皇帝と同じ、人目を惹きつける眩い色だ。
だから目立たぬように隠し、民に混じって並んでいるのだろう。
（本が好きなんて……またあの男の子との、共通項が増えてしまったわ）
予期せずヨアヒムの趣味を知れて、ほんわりとファビオラの心が温かくなる。
逆にヨアヒムは、恋物語を買おうとしているのをファビオラに知られて、狼狽していた。
（恋物語を読む男性は、変だろうか？ でもこの列には私以外の男性の姿もあるし……いや、他の男性は女性のお遣いで来てるかもしれないな……）
ヨアヒムもファビオラと同じく、恋物語に指南を求め、だが門外漢のため何を選べばいいのか分からず、たまたま出来ていた列に並んだのだった。
（ファビオラ嬢に会えて嬉しいのに……恥ずかしくて振り向けない）
顔を見て、話をしたバートが羨ましい。
鬱々とするヨアヒムの後ろでは、まだバートが笑いを堪えていた。
ヨアヒムのタイミングの悪さが、ツボにはまっているのだ。
だがバートは、意外にもヨアヒムの胸中を慮っていた。
（後でちゃんと教えてやらなきゃ、凹みっぱなしになるだろうな。ファビオラ嬢は男性が恋物語を買うことに、嫌悪感を抱いていなかったって――）
やがて購入者の列が動き出すと、ヨアヒムの番になり、ファビオラの番になった。
それぞれが本を手にして、お互い軽く会釈をして別れる。
二人の耳が赤かったことは、バートしか知らない。
◇◆◇◆
ファビオラが本を胸に抱き、上機嫌で『七色の夢商会』へ戻ると、そこでは騒動が起きていた。
「ファビオラさん、開店準備をしていた売り子が気づいたんだけど……こんなものが今朝、店舗の壁に貼られていたらしいわ」
そう言ってルビーが見せてくれたのは、罵詈雑言が書きなぐられた紙片だった。
『人工薪は危険だ！』
『目に見えない煤があなたを襲う！』
『すでに何十人もの死者がいる！』
『ただちに販売を中止しろ！』
内容はどれも荒唐無稽なものだ。
もし本当ならば、人工薪を長いこと使ってきたグラナド侯爵領で、同じ現象が起きているはずだからだ。
しかし何も知らない人は、根拠のないこの文面を、信じてしまうかもしれない。
ファビオラは癖のある筆跡に目を落としながら、溜め息をついた。
「営業妨害ね。そろそろ来ても、おかしくないと思っていたわ」
この数年で、『七色の夢商会』の人工薪は、皇都を中心に広く普及した。
今や商都に構えた店舗を本店とし、地方へ支店を出す話も持ち上がっている。
あまりに盛況すぎて、従来の薪を売っていた店舗からは、嫌味を言われたりもした。
そのときは商業組合が仲裁してくれて、事なきを得たのだが――。
「これは内容が穏やかじゃないわね」
「どう対応する、ファビオラさん？」
「まずは、従業員の安全確保が第一だわ。当分は警備を厳重にしましょう」
「朝に張り紙が見つかったということは、犯人は私たちが寝静まった、深夜に来てるんじゃないかしら？」
店舗の三階では、ファビオラとルビーが共同生活をしている。
その灯りが消えたのを見計らい、犯行に及んでいる可能性はある。
ファビオラはルビーの考えに頷いた。
「じゃあ、私が徹夜で店舗の見張りを――」
「駄目！ ファビオラさんには日中しっかり、仕事をしてもらわないといけないんだから！」
全てを言う前に止められる。
「幸いなことに、私たちの店舗には用心棒がいるでしょう？ 少しの間、夜の当直をお願いしてみましょう」
ファビオラの介入を防ぐため、ルビーによって早々に対策が決定してしまった。
