9話 商科での学び
『朱金の少年少女探偵団』の最新刊を先に読む権利を譲ることで、ファビオラはアダンから人工薪についての、流通と販売の経路や生産量などの情報を聞き出した。
「これくらいのことは無条件で、いつだってお姉さまに教えますよ？」
「私は商科で学んだの。借りを作るのは慎重に、ただより高い物はないってね」
「ボクたちは姉弟なのですから、そこまで気にしなくても……」
すっかり商科の教師陣に鍛えられているファビオラは、アダンの言葉へ首を横に振る。
「アダン、血族は他人よりも激しく、憎しみあう場合もあるのよ。私が姉だからって、油断しては駄目」
「ボクをそこまで心配してくれるお姉さまと、争う未来なんて想像もできません」
困り顔をするアダンへ、約束を果たすために、四巻の入った茶色の紙袋をファビオラは手渡す。
アダンはそうっと中を覗いて表紙を見ると、サブタイトルを声に出して読んだ。
「『ライバル探偵団、登場！？ 団旗を賭けた謎解き勝負の始まり！』……うわあ、面白そう！」
「ずっと表紙の絵が団旗だったでしょう？ きっとこの巻で、その伏線が回収されるのよ！」
本当はファビオラだって、喉から手が出るほど最新刊を読みたい。
だけど家族やモニカの命を助けるために、やらなくてはいけないことは山積みだ。
（私が死んだ年に、五巻は出版されたはず。あの頃はそれどころじゃなくて、すっかり忘れていたけれど……）
心置きなく五巻が読める、19歳にしなくてはいけない。
そのために、ファビオラはしばし四巻を我慢する。
「人工薪については、またアダンの話を聞かせてもらうと思うわ。そのときも、相談にのってね」
「もちろんです、お姉さま！ 四巻はなるべく早く読み終えますね。そして一緒に感想を語り合いましょう！」
「ええ、そうね！ 楽しみにしているわ！」
ファビオラの顔が歓びに輝く。
その笑顔を見て、アダンは胸を撫で下ろした。
ときおり、ファビオラの顔が翳る瞬間があるのに、アダンは気づいていた。
（お姉さまは何か、問題を抱えている。商科へ移動されたのも、それが原因かもしれない）
アダンはもっと、頼りになる弟になりたいと願う。
ファビオラの表情を暗くさせるものが、何なのか。
それを取り除くだけの力が欲しい。
（目の前で血を流すお姉さまを見て、泣いているだけのボクでいたくない。ボクとお姉さまを庇ってくれた、あの男の子のように強くなりたい）
あの日の記憶が曖昧なアダンだったが、自身が護られたことは覚えている。
だから怪我ひとつしなかったのだ。
ファビオラから譲ってもらった四巻の表紙をじっと見る。
その色は、オーズの髪色と同じ朱金だ。
（レオナルド殿下が、あの男の子かもしれないと思ったけれど……どうも違うみたいだ。お姉さまは、むしろ会いたくない様子だったし）
人懐っこいファビオラが、誰かを遠ざけるのは珍しい。
（何も知らないボクが、余計なことをしないほうがいい。ここはお姉さまの判断に従おう）
こうして聡いアダンによって、それとなく持ちかけられるレオナルドとの顔合わせの場は、ことごとく握り潰されていくのだった。
◇◆◇◆
「命を狙われてる身だって、分かってます？ もっと人混みを避けてくれると、俺としては助かるんですけどね」
「今日は、『朱金の少年少女探偵団』の最新刊の発売日だ。そんなことは言ってられない」
腰に帯剣した15歳の少年は、本屋から続く長い列の最後尾へと向かう。
その従僕らしき人物も、しぶしぶ隣に並んだ。
「殿下なんだから、誰かに買いに行かせるとか、城に本を届けさせるとか、やりようはあるでしょう？」
「こうしている時間も、楽しいんだ」
待っていると、少しずつ列は前に進む。
そして少年の後ろにも、人が並び始めた。
途端に従僕は、黒い瞳を走らせ周囲を警戒する。
「バート、落ち着け。今では私も、かなり剣を使えるようになっただろう？」
「そうは言っても、これはもう俺の職業病なんですよ」
襲撃を受けたあの日から、特別な訓練を受けたバートという4歳年上の従僕が、護衛として側で常に目を光らせるようになった。
危険な仕事をさせていることを、少年は申し訳なく思う。
しかし、バートがいなければ、何度この体は死んでいたか分からない。
ありがたい存在であるのは、間違いないのだ。
「こんな街中で白昼堂々と襲ってくるならば、民への被害が相当に出るだろう。あちらも愚かではないと信じよう」
「いまさら、あいつらを信じられるんですか？」
バートは少年の甘い考えを、鼻で笑う。
「あちらも為政者を目指しているんだ。多くの人目がある場所で、私が襲われて命を落とせば、民はそれが誰の差し金なのか想像するだろう？」
「……あいつらなりに、評判を落としたくないってことですね」
分かりましたよ、と従僕はピリピリさせていた態度を改める。
そして本屋までの列を眺めた。
「けっこうな人数がいるけど、目当ての本って、売り切れたりしないんですか？」
「大人気のシリーズだから、数は用意してあるだろう。――もしかしたらあの子も、今頃、最新刊を手にしているかもしれない」
少し頬を赤らめ、少年はぼそりと呟く。
たった一度だけ遊んだ、朱金色の髪の少女。
あんなに子どもらしく過ごせて、楽しかった一日はない。
だが少年のせいで、少女には怪我を負わせてしまった。
「いつかきちんと、謝罪をしに行かなくては……」
「ああ、初恋の彼女？ 朱金色の髪なんて珍しいんだから、さっさと探せばいいでしょうに」
「私の身の回りが安全にならないと、また同じ目に合わせてしまうだろう。それまでは絶対に駄目だ。私に大切な存在がいるということも、あちらへ悟られてはならないし」
俯く少年に、難儀ですねえとバートが返す。
「のんびりしてると、彼女に恋人とか婚約者とか、出来ちゃうんじゃないんですか？」
「それならそれで、私はあの子の幸せを願うだけだ」
苦笑する少年の朱金色に輝く髪を、風が優しく撫でていった。
◇◆◇◆
「シトリンさん、新作の売れ行きが素晴らしいそうね」
「ファビオラさんの耳にも届くなんて、光栄です！」
翌年、ついにフーゴ宝石商の名を、世にとどろかせる商品が発売された。
恋人同士が、お互いの瞳の色の石を繋げて作るオーダーペアブレスレットは、シトリンの姉が発案者なのだそうだ。
「とても才気あふれるお姉さまね。去年、商科を卒業されたばかりなのでしょう？」
「今回のヒットもあって、両親は姉に期待をしているのですが、どうも姉は……ただの宝石商に収まりたくないようで」
「家業を継ぐかどうかで、意見が分かれているのかしら？」
「大陸を股に掛ける大商人になるのが夢だと、姉は豪語しているんです。そして爵位や家業のためだけに、入り婿を取りたくないとも言っていて……もしかしたらフーゴ宝石商は、私が引き継ぐかもしれません」
娘しかいない家系は、たいてい入り婿をとって爵位や家業を継がせる。
それだけ貴族というのは、血筋を尊ぶのだ。
「でも今のままでは、シトリンさんのお姉さまは……」
「何の後ろ盾も持たず、裸一貫で世間へ打って出ることになるでしょう。いくら能力に自信があるとしても、私には無謀としか思えません」
フーゴ男爵家の姉妹は、仲がいいのだろう。
シトリンの声には、姉への心配がにじんでいた。
「ご両親も、さぞや危惧されているでしょうね」
「姉はこうと言ったら聞かなくて……このままでは独り立ちの前に、実家と喧嘩別れをしそうな勢いです」
家督の相続がすんなりいかないと、大変なのだとファビオラは考えさせられた。
ファビオラは弟のアダンに、後継者としての面倒事をすべて任せているため、その苦労を推し量るしかできない。
「シトリンさん、我が家の弟も、母に倣って領地の管理を学んでいるわ。お姉さまも身ひとつで起業する前に、どこかで下積みを経験されてはどうかしら？」
「それはいい考えですね！ さっそく姉に提案してみます！」
「よい修行先が見つかるといいですね。貴族出身の女性でも、分け隔てなく、快く受け入れてくれるような――」
そこまで話して、ファビオラはハッと気がついた。
（私が今から商会を立ち上げて、そこで働いてもらえばいいんじゃない？ シトリンさんのお姉さまは、独り立ちをしたいと思っているのだから、立ち上げから関わるのはいい勉強になるはずよ。私も卒業を待たずして起業するつもりだったから、代理で動いてくれる人がいると助かる……これは好機だわ）
さすがにシトリンの姉ほどの度胸がないファビオラは、商会を立ち上げる際には、持てる七光りを最大限に利用するつもりだった。
（グラナド侯爵家の後ろ盾があれば、商会がすぐに潰れるということもないし、国境を防衛するだけの軍資金を稼ぐ間に、シトリンさんのお姉さまも経験を積めるでしょう）
腹をくくった15歳のファビオラは、すべての決定権を有する父トマスを説得するべく、さっそく作戦を練るのだった。
