ディメオ～首切り魔術師は返り咲く～

　出航してから五日が経った。
　周囲には相変わらず大海原が広がっている。
　そんな中、フランクは首を傾げてジャックを眺めていた。

「兄ちゃん……もしかして痩せたか？」
「そりゃ出すものを全て出し切りましたからね……」

　と言うジャックの顔はゲッソリと瘦せ細り、まるで幽霊のようだった。
　フランクはそんな彼を見て顔をしかめた。

「そういや、船に乗るのは初めてなんだっけか？」
「ええ。生まれてから一度もイリザを出たことなかったですし」
「なるほど。だからそんなに酔っちまったんだな」

　フランクはジャックの話を聞いて腑に落ちた様子だった。
　そう、今回はジャックにとって記念すべき人生初の航海なのだ。
　だが、彼の中で『船』はトラウマと化していた。

「もう船なんて見たくもないですよ……」

　ジャックは弱弱しくボソッと呟いた。
　すると、ダグラスが舵を握りながら声をかけてきた。

「そんな悲しいことを言うな。船ってのは海があればどこにでも行けるんだ。これほど便利なものは他にない」
「どこにでもですか……。僕はこのままだとあの世に行きそうですよ」
「お、おう……」
「ところで、アルフォナにはあとどのくらいで着くのですか？　いい加減、地面が恋しくなってきました」
「そうだな。そろそろ見えてきてもおかしくない頃なのだが……って、噂をすれば」

　ダグラスは船の前方を顎で指し示した。
　その方を見てみると、何かの影がぼんやりと浮かび上がっていた。

「ん？　なんだあれは……」

　だが、小さくてあまりよく見えない。
　ジャックは目を凝らしてみる。
　すると、少しずつその姿がはっきりしてきた。

「あっ！」

　そしてようやく影の正体が判明した。
　それは、待ちに待った陸地だったのだ。



　ようやくアルフォナに辿り着いたジャック一行。
　船から降り、地面を踏みしめる。

「あぁ……地面……地面だ……」

　ジャックは涙を流して感動していた。
　そんな彼に構うことなく、シエラは話を進める。

「さてと、これからどうするのよ」
「まずは宿探しからだな。家を借りるまではそこで暮らさねぇといかんし」
「アルフォナの宿って高かったような気がするんだけど……。お金は大丈夫なの？」
「安心しろ。宿代くらいは持ってきてるさ。それに探せば安い所だって見つかるだろ。フハハハハ！」
「本当に大丈夫かしら……」

　高らかに笑うフランクに、シエラは不安げな様子だった。
　すると、ダグラスが口を開いた。

「とりあえず今は街を歩いてみることにしよう。話はそれからだ」
「それもそうね。私もアルフォナがどういう所なのか知っておきたいし。それじゃあ行くわよジャック……ジャック？」
「あぁ……地面……気持ちいい……」

　ジャックは未だに地面を踏みしめて感動していた。
　船から降りられてよほど嬉しかったのだろう。
　その様子を見たシエラは驚きつつも、呆れた顔をして溜め息をついた。

「はぁ、馬鹿なことしてないで早く行くわよ、ほら！」

　シエラはジャックの手を取ると、そのまま彼を引っ張っていった。



　宮廷都市『アルフォナ』。
　帝国随一の人口を誇り、その活気は凄い。
　大通りには、石造りの立派な建造物がずらりと立ち並んでいる。
　その前を多くの馬車が行き交っている。
　道行く人々の中には、貴族と思しき身なりをしている者も多い。
　そして何より衛兵の数の多さに驚く。
　やはり宮廷都市だけあって、厳重な警備体制だ。
　その目つきは鋭く、ネズミ一匹たりとも逃さないといった佇まいである。

（怖い街だなぁ。これじゃあ、ただ歩いているだけなのにビクビクしちまう……）

　異様な街の雰囲気に、ジャックはなかなか慣れずにいた。
　それはシエラも同じだった。

「ねえ、私たちずっと見られてない？」
「なんたってそれが奴らの仕事だからな」

　シエラとフランクは小声で会話をした。
　しばらく歩いていると、路地裏にあるボロい宿を見つけた。
　建物の古さといい、近寄り難さといい、いかにも宿代が安そうだ。

「……ここにするの？」

　シエラはひどく戸惑っていた。
　年頃の少女にとって、これは酷である。
　てかこんな宿を好き好んで選ぶ者などいるはずがない。
　とはいえ、今はそんな我儘も言っていられない。

「よし、入るぞ」

　フランクは覚悟を決めて宿の扉を開けた。
　すると、奥から男とも女とも言い難い声が聞こえてきた。

「いらっしゃあぁぁぁああい！」
「げっ！」

　そこにいたのは、宿の主人と思しき男……いや、オカマだった。

「あらぁ、お客さん？」
「あ、ああ。そうだが……」
「って、ちゃっとやだぁー！　いい男がいるじゃないのよぉ！」

　と、突如としてオカマが店から飛び出してきた。
　お目当てはダグラスらしい。

「あなた名前なんていうの？」
「ダ、ダグラス……」
「あらそう、ダグラスっていうのぉ？　いい名前してるわねぇ」
「ど、どうも……」

　目を輝かせるオカマに、ダグラスは困った顔をしていた。
　どうやら選ぶべき宿を間違えてしまったようだ。
　とはいえ、時すでに遅しである。

「お客さんたちは四人でいいのかしら？」
「ああそうだ。部屋はいくつ空いてるんだ？」
「いくらでも空いてるわよ。なにせ客なんて来た試しがないんだから」
「じゃあどうやって経営しているんだ……」
「まぁ細かいことはいいじゃない。それよりもぉー」

　すると、オカマがダグラスにベタベタとくっつき始めた。

「お、おい！　何をしている！？」
「ねえー、あなたは私と一緒に寝なぁい？　サービスでただにしてあげるからぁ」
「そんなサービスなどいらん！　いいからさっさと離れろ！」
「えぇー？　冷たいこと言わないでよぉ」
「お前たち！　ボーっと見てないで早く助けてくれ！」

　ダグラスは必死に助けを求めた。
　これに三人は顔を見合わせ、肩をすくめて溜め息をついた。