186 岩石砂漠
ケント商隊は鉱山の村を発ち、岩石の村へと向かっていた。
歩くラクダ達には、ラピスの入った木箱がしっかりと固定され、乗せられていた。
先頭のケントの次を歩いている、ラクトが後ろを振り向いた。
「お、おいミト、マナト！木箱を落とすなよ！ぜったい、落とすなよ！」
「分かってるって！」
「ラクト！それ逆にフリに聞こえるからやめて！」
そんなことを言い合いながら、砂の世界を進んでゆく。
マナトは周りを見渡した。
……だんだんと、景色が変わってきたな。
大きな石や、自分達よりも遥かに背の高い岩が、所々に点在し始めた。
ケントが振り向く。
「お前ら。ここから先は、いわゆる岩石砂漠という土地だ」
ケントの言葉通り、ゴツゴツとした巨大な、茶色や灰色、また白に近い色の岩石が、歩を進めれば進めるほどに多くなってきた。
岩石が積み上がって、中部分が風化して、短いトンネルのような状態になっているところもある。
また、岩石の根本部分には、乾燥に強いトゲのある多肉植物が生えていた。
「このあたり、岩石砂漠は、これまでよく通っていた砂の砂漠と違って、視界が悪い」
進みながら、ケントは３人に言った。
「どこから盗賊が襲ってくるか分からない。ここからが本番だぜ。気をつけて進むんだ！」
大きな岩石の間を縫うように、また、短いトンネルをくぐりながら、商隊は進んだ。
マナトは一番後ろを歩いていた。
……２人とも、すごい研ぎ澄まされている！
前を歩くラクトとミトからは、なにやらものすごい、殺気に似た何かを感じさせた。
「……んっ」
と、ラクトが左を向いた。
※ ※ ※
岩石砂漠の、ケント商隊が歩いている経路から、少し外れたところに、巨大な岩石と岩石との間にできた、少し広めのほら穴があった。
そこには、岩石砂漠一帯で盗みをはたらく、盗賊の拠点があった。
「お頭！お頭！」
盗賊の部下の一人が、ほら穴に駆け込んできた。
「カモが来ましたぜ！」
「おっ、そうか」
盗賊の頭領の男は部下の言葉を聞き、ニヤリとして立ち上がった。
他にも数人の部下達がいて、やる気のある顔をしている。
「相手は？」
「男４人と、ラクダ１０頭、たぶん、鉱山の村から出発したキャラバンですぜ！先頭の一人は、エグい大剣を背負ってるけど、あとの３人は弱そうだ！」
「なるほどな。男４人か」
「たとえ戦闘になっても、こっちは１０人いるんだ！人数差で、勝てるに違いねえ！」
「がはは！おい、俺たちは武力で盗みをはたらくような、野性的な盗賊ではないだろ。俺たちは、知恵を働かせて盗みを行う、理性的な盗賊だぜ！」
頭領の男は周りの部下を見渡した。
「よっしゃ、お前ら全員、キャラバンに変装しろ。そんで……これだ。前に盗みをした時に手に入れた、眠り薬だ。これを水に注ぐ」
仕込みを済ませた水の入った小樽を、頭領の男は皆に見せた。
「そいつらが、喉が渇いた時点で現れて、水を差し出せて飲ませて、眠らせちまえば、もう、あとは、こっちのもんよ！！」
「おぉ！さっすがお頭！」
「俺たちの縄張りに踏み込んだ以上は、そいつらの交易品は奪わなければいけねえからなあ！」
「おぉ、なるほど、ここが拠点か」
「ラクト、すごい。よく分かったね」
「へっ？」
ほら穴の入り口に、２人の男が立っていた。
「１０人か。俺とマナトで十分だな」
２人の男が、跳躍した。
