93 砂漠を歩きながら②
キャラバンの使命は、交易し、その物品を村に持ち帰るところにある。
自分達の帰りを待っている、村のみんながいる。
……僕も、気持ち、切り替えなきゃ！
マナトはパンパン！と、自分の頬を叩いた。
「うぉっ！？どうした？」
隣を歩いていたケントが、ビックリしてマナトを見た。
「いえ、なんでも！ラクトと位置、変わってきます！」
気持ちも、歩いている方向に向けようと、マナトは決意した。
「ラクト」
最後方まで下がり、そこで歩いていたラクトに声をかけた。
「……おう」
「場所、変わろう？前、歩いたほうが、何となく、元気出ると思う。ほら、前に、ミトもいるし」
「んっ……分かった」
前を歩いたほうが元気が出ることは、はっきり言って、ない。だがラクトは、あえてそれにノッてくれたようだ。
「サンキューな」
なにか察したように、ラクトはマナトに礼を言うと、小走りに前へと進んだ。
「おりゃっ！」
そして、さらに前を歩くミトに、後ろから不意に飛びついた。
「うわっ！どうしたの！？」
「へへへっ、場所、変わろうぜ？」
「えっ、なんでよ？」
「なんでもだ！」
少しの間、ミトとラクトはじゃれ合っていた。そして、少し、ラクトの元気は戻ったようだ。
その後も、ひたすらに、商隊は歩き続ける。
帰り道ではあるが、もと来た道とはすでに違う方向に進んでいた。西のサライから、キャラバンの村への最短距離である。
どこをどう歩いているか、まだマナトはピンと来ていなかった。
日が、傾き始めた。歩く皆の影が伸びる。
目の前に、大きな岩が見えた。
「おっし！あそこで一旦、休憩するぞ！」
大きな岩の下に、商隊は一度止まって、休息を取った。
「今って、どのあたりですか？」
水壷から水をコップへと注ぎ、皆に分け与えながら、マナトはケントに聞いた。
ミトもラクトも、気になっている様子だった。
「いま、右手にサライを越えているところだ」
「あっ、最初に泊まったとこですか」
「ああ、そうだ」
……そこで、彼女達と初めて出会って……いや、もう、やめよう！
マナトは首をふった。
すると、ラクトが手をあげた。
「ケントさん、今日はどこまで進むんすか？」
「もう少し、進む。そしたら、野宿だ」
「おぉ……」
「野宿……」
「やるとは思ってたが、やはり……」
野宿……なかなかのパワーワード。マナトだけでなく、ミト、ラクトもまた、少し引き気味だった。
「フフッ、いい野宿場所があるんだよ」
……いい、野宿場所って。
「それって、どういう……」
「行けば分かるさ」
「でも、ジンの出現、大丈夫なのでしょうか……？」
ミトが、心配そうに言った。
「それな。正直、分からない。だから、交代で番は行うことにする」
日が暮れると同時に、再び商隊は前進を開始した。
日の光の代わりに、いまは、満点の星空が、砂漠に降り注いでいた。
星の光を遮るものはなく、歩く皆の表情も、ラクダの表情も分かるくらいだった。
そして、夜の砂漠を歩き続けた。
「着いたぜ」
ケントの指差す先、不意に、その場所は現れた。
……オアシスだ！！
