42 西のサライにて／ケントの決断
ラクダ達の首が垂れ、地面につき始めた。睡眠モードに入っている。
ルナがウテナを連れて来た。
「すみません、遅くなりました」
「……あぁ、みんな集まってる〜。どうしたんでしゅか？」
ウテナは眠気からか、どこか幼稚な、ろれつの回っていない声をしていた。目も垂れていて、どこか無防備な雰囲気が見受けられる。
「すまない。寝ていたか？」
ケントがウテナに言った。
「いえいえ、ちょっと、ウトウトしてただけでしゅ」
……こ、これは、ギャップ萌えというヤツだ！！
眠そうな様子のウテナを見ながら、マナトはそんなことを考えていた。
「……んっ？」
ふと、マナトはラクトを見た。
「……」
様子の違うウテナを見て、ラクトは目線を向けたり、そらしたりしていた。
……うわぁ、めっちゃ、意識してはる。
「まず、先の盗賊団と、ジンについてだ」
「えっ、盗賊団とジンに、何か関係があるんですか？」
ケントの言葉に、ミトが反応した。
「ああ。おそらくジンだが、ここの管理人の話していたことやら、他にいたキャラバン達の情報、さらに前のサライでの情報を踏まえて考えると、どうやら出現したのは、前のサライから、目的の国、アクス王国へと繋がる、最短のキャラバンルートだ」
「あっ、盗賊団がいるっていうので、僕らが諦めたルートですね」
「そうだ。おそらく間違いないと思う。ジンに襲われたのは、おそらく盗賊団だろう」
すると、フィオナも口を開いた。
「今日の昼にこっちのキャラバンルートにいた盗賊団も、その残党だったと考えられるわ。たまたま、鉢合わせてしまったってことね」
「へぇ。たまにはジンも、いい事するじゃねえか」
「ちょっとラクト……！」
軽口をたたいたラクトを、マナトはたしなめた。
「……確かに、盗賊団とか、悪い輩ばかり狙ってくれればいいんだけどね」
ミトが苦笑しながら言った。
ケントが続ける。
「ジンは盗賊団を襲撃した後、消息を絶っている。俺達がこれから行こうとしている、アクス王国に入っていることは、十分に想定される状況だ」
「それじゃあ、行商は……」
「いや、俺達も、アクス王国に入ることにする」
「おっ！いいすねぇ〜、強気な感じ」
「ただし、滞在期間は１泊２日だけだ。必要な交易を済ませたら、速やかに王国を去り、帰路につくことにする」
「なるほど」
「アクス王国は、クルール地方の中でも一番巨大な国だ。治安も行き届いているし、万一ジンが紛れ込んでいたとしても、護衛団がいる。とはいえ、長居は無用ということだな」
そしてケントは、フィオナ商隊を見た。
「んで、旅は道連れってことで、フィオナ商隊にも同行してもらえることになった」
「あぁ、なるほどぉ。それで呼ばれたんでしゅね〜」
ウテナが目をこすりながら、まるで小さな子供のように言った。
「だいじょぶでしゅよ〜」
ウテナの言葉に、ルナも同意の頷きをした。
