8 キャラバンの村／ミト、最終試験②
グリズリーは別の住居の外庭の、川魚を開いて干しているのを見つけ、それをムシャムシャ食べ始めた。
ミトは更に歩を進める。
干し魚を口に放り込んでいるグリズリーが一瞬、ピクっとなり、ミトの方に身体を向けた。
お互いの眼が合った。
――グォォ……。
グリズリーは前脚を下げ、四足歩行になると、うなり声をあげ始めた。黒茶色の毛並みが逆立ち、むき出しの牙と前脚の爪。完全に臨戦態勢である。
そして、ミトに向かって一歩一歩、少しずつ、じりじりと距離を詰めてきた。
「……んっ？」
マナトは周りを見渡した。
いつの間にか、グリズリーの出現で避難していた村人達が、ミトのキャラバン最終試験を聞きつけ、遠巻きに見物し始めていた。
「おいおい、アイツ、やっぱりデカいぞ」
「大丈夫なのか？ミトは」
マナトだけでなく、護衛担当と伝達係の若者も、グリズリーとミトが対峙するのを見て、心配し出した。
「まあまあ、見てなって」
ラクトが言った。
「アイツもちゃんと、この村で訓練を受けてきて、キャラバンとなるにふさわしい戦闘センスは持っているよ」
ミトとグリズリーの距離がどんどん近づいていく。
あと数歩でお互いの手が届くかという、危ない距離まで近寄ると、ミトは立ち止まり、右腰につけているダガーを両手で逆手持ちに握り、同時に、すぅ～っと、ゆっくり息を吸い始め、少し腰を落とした。
その刹那、グリズリーが跳躍した。
――ブンっ！
もの凄い早さで、ミト目がけて右前脚でなぎ払ってきた。
――ガッ！
ミトに前脚が直撃し、その衝撃でミトは真横にふっ飛んだ。
「キャぁ！！」
遠巻きに見ていた観衆から悲鳴が上がった。
ミトはくるっと受け身を取り、すっくと立ち上がって、また姿勢を低くとって、最初のようにすぅ〜と、ゆっくり息を吸った。
――ポタっ、ポタっ。
グリズリーの前脚から、血が滴り落ちている。ミトのではない、グリズリー自身の血だった。
――グゥゥ……。
グリズリーが、苦痛のうなり声をあげた。
「さすが……！」
ラクトが興奮した様子で言った。
「うむ！お見事！」
長老も拍手を送った。
だが、他の取り巻き達は、ミトが攻撃を受けたものと思って、騒いでいた。
マナト達のいる視点からは、よく見えていた。
ミトは、グリズリーの跳躍からなぎ払いまでの一瞬に、両手で引き抜いたダガーで、右前脚をぷすりと刺していた。
刺したことで鋭い爪を顔ギリギリのところでやり過ごし、後はあえてグリズリーの力に逆らわず、自らも吹き飛ぶほうに跳躍し、受け身を取って次に備えた。
一瞬のやり取りを見て、マナトは驚愕した。
自分と同じくらいの体格、年齢なのに、何て強いなんだ……。
