富貴楼と元老

「――ああ、もう……！」

　控えの部屋で、 三津菜(みづな)は両手で打掛を握り締めた。丁度そこへ姿を現したのは、山縣の部屋から戻ってきたお倉である。

「女将さん、山縣様は私の事を話していらして？」
「話していたら、とっくに向かわせていますよ」

　お倉が吹き出した。

　三津菜という若い芸妓が、山縣に一目惚れをしてしまったのは、山縣が初めてこの富貴楼に訪れた日の事である。山縣の声にやられたのだと話していた。あの日、伊藤が待つ部屋へと先導してきた三津菜は、部屋に入ってすぐに、お酌をする前に山縣へと名乗ったのだが――残念な事に、山縣にとって彼女は、『風景の一つ』に過ぎなかったらしい。

　山縣は人の顔をよく覚える方だったが、その後、山縣が来る度に、三津菜が迎えに出ても、まるで初めて顔を合わせているかのように、他人行儀に声をかける。それが三津菜にはもどかしかった。

　富貴楼は、遊郭とは一線を画する料理屋でもあるが、夜の蝶が一夜の恋を売る点は、変わりがない。もっとも、どうしてもと望まれてお金を支払われた時のみ、暗黙の了解として、芸妓は体を持って仮初の愛を売る。しかし望まれなければ、そうはならない。

　また、何も一夜の恋を求めるのは、来客した富豪や志士、政治家とは限らない。夜の蝶の側にも、客に恋心を抱く者は多いのだ。あるいは恋でなくとも、妾となって上流階級の世界に顔を出したいという野心を抱く者もいる。

　そういった者にとって、現在、妻以外に女を持たない山縣は、恰好の的だった。ただ、そんな女達をお倉が、敢えて山縣の元へと向かわせる事は無い。しかしながら、『恋に堕ちた』という三津菜だけは、苦笑しながらお倉も、それとなく山縣の近くへと侍らせる事が多い。

　中肉中背の三津菜は、豊満な胸をしていて、その割に、くびれがはっきりとしている。和服よりも、洋装が似合いそうだというのは、お倉も含めた周囲の、共通の見解だった。ただし、そう背が高く無い部分は、残念かも知れない。身長が高い方がドレスは似合う――という認識が、横浜では実しやかに囁かれていた。

「山縣様のお座敷に行きたいです！」
「残念ながら、もうお休みになられておいでですよ」

　苦笑したお倉は、それから並べてある電報を見た。いつ何時、どこの誰が滞在するか――事前に、富貴楼には報せが来るようになった。これが爆発的に増加したのは、伊藤と山縣が揃って訪れた日からの事だ。

「もうすぐ弥太郎さんがお出でになるね」

　お倉の言葉に、三津菜が顔を上げた。岩崎弥太郎は、粋な遊び方をしていく事で評判だ。三津菜は山縣に惚れ込む前は、三菱の弥太郎の席に花を添える事が多かった。それは今も変わらない。

「よろしく頼みますよ、三津菜姐さん」

　その声に頷いて、三津菜は立ち上がった。それから二人は、他に待機していた芸妓を連れて玄関へと向かう。丁度岩崎弥太郎が、|俥(くるま)を降りてきた所だった。

「お倉さん、三津菜――今日も綺麗だなぁ」

　開口一番、弥太郎が言った。するとお倉が柔らかく微笑む。持ち上げられた両頬は、今宵はどこか慈愛に満ちている。相対する者により、彼女の笑顔は、いつも華麗に変化する。中へと入ってきた所だった弥太郎の前で、ビシリと着物を直した状態で、膝をついて三津菜は頭を下げた。簪の飾りが揺れる。両手を前で合わせて深く礼をしてから、三津菜は顔を上げた。するとあどけなさが残る表情に、凛とした艶が宿る。

「ようこそおいで下さいました」

　ふっくらとした唇の両端を持ち上げながら、しっとりとした声で三津菜が声をかける。とても先ほど控えの部屋で、山縣に恋焦がれて子供っぽい声を上げていたようには見えない。お倉はその変化が愛らしくもあり、同時に『玄人』でもあると感じた。玄人女である事は、彼女達にとって誇りだ。

　お倉はその後挨拶を終えると、再び控えの部屋へと戻った。すると『客』が来ていた。吉原から『富貴楼詣(もう)で』にやってきた、|今紫(いまむらさき)である。彼女は長く艶やかな髪をした、線の細い美人だ。

「お倉姐(くらねぇ)さん、久しいねぇ」
「これはこれは、愛も変わらず、今紫の名に相応しい美貌だこと」

　今紫というのは、吉原の有名な遊女の名を、美しい者が襲名しているのである。今代の今紫も、その評判にそぐわず、見目麗しく品のある良い女だ。匂い立つような色香が、露出した首筋から見て取れる。思わず吸いつきたくなるような、白い肌をしているのだ。同性の目から見ても、今紫は美しい。絵心があったならば、少し描いてみたくなるような美貌を誇っている。

　富貴楼詣でというのは、お倉の元を訪ねて、各地の女将が遊びに来る事だ。時には、こうして高名な遊女が代わりに訪れたり、伴われてきたりする。遊びに来て何をしていくかといえば――噂話だ。単なるお喋りと切り捨ててはならない。

　どこそこの……例えば、薩摩藩の武士の家系から、声をかけられ東京に出てきた警視庁のお役人は、性格が非常に難しい、というような人柄の話から、続いて彼を引き上げた西郷隆盛《さいごうたかもり》が最近では強く異国を討つべしと唱えているから、また戊辰戦争のような暗い時代が訪れるかも知れないといった具体的な危機までを、新聞よりも早く、彼女達は詣でた富貴楼でお喋りしていくのだ。

「細いお客で、金払いも悪くてねぇ――ただ、口が軽くて、こちらが気になるような事をポロポロと喋っていくのに……小難しいったらありゃしないのよ」
「可愛いお客じゃないかい、今紫」
「ええ、まぁね」

　控えの部屋でそのような話をしてから、二人は揃って、伊藤の元へ顔を出す事にした。そこでは伊藤が、贔屓にしている小波(こなみ)という芸妓をそばにおいて、昔話を語っていた。二人が中に入って膝をつき、頭を下げると、伊藤が穏やかに笑う。

「これは、これは。今紫じゃないか」

　お倉を一瞥した後、伊藤は今紫に声をかけた。すると彼女は、妖艶な眼差しを伊藤に向ける。

「お久しゅうございます、伊藤様」
「覚えていてくれて嬉しいよ。今紫ほどの遊女に顔を覚えてもらっているというのは、男冥利に尽きる」

　本心からそう思っているような伊藤の声を耳にしても、今紫は表情を変えない。賛辞に慣れているというのもあったが、夜の蝶に対する褒め言葉を間に受けるほど、『素人』では無いからだ。何も体を重ねずとも、言葉で甘い恋の演出をするのもまた、玄人(プロ)の仕事である。

　その後は、薩摩藩の出身の人物についてのお喋りが始まった。伊藤は、富貴楼を隠れ蓑にした、密やかな人物評論会を殊更に好んでいる。

　中々、人の上辺だけでは、判断出来ない事は多い。それは、事細かに密偵を入れて事実を探らせるだけでは、理解できないと伊藤は考えている。人が人に与える印象は、見た者から直接聞くのが一番だと、彼は考えていた。

「ふぅん。西郷さん、か……」
「戦争になるんですの？」

　不安そうに小波が問いかけながら、伊藤の浴衣に触れた。すると伊藤が吐息に笑みをのせる。

「さぁねぇ」

　こうして伊藤もまた、彼女達のお喋りの種を提供する側でもあるのだが、伊藤の場合は軽やかに交わす事に長けていた。黙し、語らない山縣とは方向性が違うが、結果は同じである。

　この日も、富貴楼の夜は更けていく。