バーテンダーは夜を隠す～ 昼間に営業する不思議なバーは夜の闇を晴らす ～

　マスターは振るえる手で、振るえる足を押さえつける。
　膝をついて、泣き叫び、謝罪の言葉を投げかければ、どんなに楽か・・・。しかし、マスターは、”自分にはその資格がない”と思っている。

　交番の扉に手をかける。
　寂れた港町の寂れた交番。

　凶悪事件など、３０年以上発生していない。

　交番には、３人の警官が勤務している。
　一人は、住み込みのはずだ。マスターは、男に頼んで、一人の警官に関しての情報も教えてもらっていた。男も、知っていた。しかし、マスターの指示が、まさか駅に繋がる道だとは思わなかった。そして、今までの寄り道の意味も知っていた。それだけに、マスターが車を降りるとは思っていなかった。

　マスターは、扉を開ける。

　マスターは、声を掛けるでもなく、入口で立っている。

　交番に、チャイムが鳴り響いている。
　誰も止める人は現れない。

　チャイムが２－３分の間、鳴り響いた。

「はいよ。誰だ？」

　年老いた一人の警官が奥から出て来る。

　警官は、また近所の人たちが茶飲み話に来たのかと考えて、菓子が入ったお盆とお茶を持って出てきた。

　警官は、扉の所で背筋を伸ばして、まっすぐに自分を見ている人物(マスター)を見つめる。揃った足先を見て、身体の前で握られている手を見て、腕や身体や身体が小刻みに震えている身体を見る。寒いわけではない。

　マスターは、黙って怯える目でまっすぐに年老いた引退間際の警官を見つめる。

　警官は、持っていたお盆を床に落とした。

　チャイムの音。
　お盆が床を打つ音。
　急須と茶飲みが割れる音。

　チャイムが止まり、お盆が床の上で止まり、警官から一筋の涙が流れた。

　そして・・・。
　マスターが、前で握られていた振るえる手を、身体の横に指を揃え足に添える。そのまま、足を揃えて、まっすぐな背筋をさらにしっかりと伸ばす。軽く顎を引いて、警官に目線を向ける。

「頭を下げるな！」

　警官からマスターに向けられた言葉だ。警官の声も震えている。どんな感情なのか、声からは解らない。しかし、警官の行動が、感情を表している。

　警官は、衰えた足に力を入れて、マスターに駆け寄る。そして、ゆっくりとした動作で顔に手を添えて確認をして、肩に手をおいて、しっかりとした力で抱きしめる。

　抱きしめたまま、警官は、振るえる声で、マスターに語りかける。

「お前が、お前たちが、謝る必要はない！誰が、何が、お前たちに謝れと言っても、俺は・・・。お前たちに、頭を下げさせたくない」

「・・・」

「お前たちは、お前たちは・・・。確かに、間違えた」

「はい」

「お前たちは、間違えた。間違えたが、それでも、謝るな」

「しかし、俺たちが・・・。田辺さん」

「違う。違う。間違えるな。お前が謝るのは、俺じゃない。俺たちじゃない。そして、奴らでもない。元は、俺たちが・・・。そうすれば、桜が・・・。お前に・・・」

「いえ。私は、桜にも、田辺さんにも、それこそ、皆に感謝しております」

　警官は、マスターを抱きしめていた腕を緩めてから、身体を離す。

「そうか・・・」

「はい」

「今は、東京だったか？」

「はい。いろいろ、いい縁に恵まれて、東京で、バーテンダーの真似事をしております」

「そうか、そうか・・・。お前が、バーテンダーか？どちらかというと、桜か、雅史(まさし)の方が似合っているな」

「そうですね。この仕事も、まーさん。雅史(まさし)さんから紹介してもらいました」

「そうなのか？」

「はい。でも、まーさんは・・・」

「聞いている。そのうちひょっこり戻ってきても驚かないな。本当に、お前たちの・・・」

「そうですね。私よりも、シンイチやヤスやカズトの奴が・・・」

「違う。いいか！桜は、お前を、お前たちの事を・・・」

「はい。解っています。解っていますが・・・」

「そうだな。解っていればいい。それで、今日は？」

「美和からの呼び出しです。”約束”を持ち出されました」

「あぁ・・・。そうか・・・」

「はい」

　警官は、壁にかかるカレンダーを見る。
　今日の日付には、まだ斜線が入れられていない。7月24日。

「田辺さん」

「これを」

　マスターは、足下においていた日本酒を警官に差し出す。

「賄賂か？」

「そうです。今日、桜は、勤務ですよね？」

「ははは。どうだろう？俺は、奴のスケジュールを把握していない。でも、この町で見かけても、人違いだろう。奴は、県警に居るはずだ」

「ありがとうございます」

　今度は、深々と頭を下げても、制止されなかった。
　マスターは、”ありがたい”と思いながら、振り返る。

「幸弘君」

「はい」

「あの車は？」

「はい。田辺さんの想像している奴が乗っていた車です。私が遺産分けで貰いました」

「そうか・・。引き止めて悪かった。日本酒。ありがとう。覚えていたのだな」

「はい」

　今度は、軽く頭を下げてから、マスターは交番を後にした。

　警官は、マスターが車の助手席に乗って、交番の前を走り去るまで、交番の前でマスターを見ていた。
　そして、交番に戻って、スマホを取り出して、一つの番号を探して、電話をかける。

「俺だ。今晩、空いているか？」

　電話からは、男の声がする。

「珍しい奴が来て、お前が好きだった日本酒を貰った。久しぶりに飲まないか？」

　電話の声は、何かを考えている声だ。

「そうだな。バイパスの店でいいだろう？あそこなら、持ち込んでも大丈夫だろう？それに、今日は飲んでもいい日だろう？」

　相手は、警官が久しぶりに電話をかけてきただけでも驚いている。
　それだけではなく、二人の間ではバイパスの店は、タブーに近い場所だ。相手は、何度か足を運んでいるが、警官は一度も店には言っていない。
　今日の日付が何を意味するのか、相手も解ったのだろう。

　承諾の言葉を伝えてきた。
　相手は、今日の予定が必要ない物に変わったことを悟った。

「急に悪いな。長嶋さん」

『いいさ。今日は、そんな気分だ』

　警官は、電話を切ってから、走り去った車を探した。

「マスター？」

「なんだ？」

「なんでもないです。どこに向えば？」

「そのまま、走らせろ。暫くは、バイパスを市内に向かえ。長崎ICの次で降りろ。このバイパスは、俺も知らないから期待するな」

「え？え？マスター？大丈夫？」

「大丈夫だ。バイパスを降りた場所は解る」

　バイパスを降りてからは、マスターは的確な指示を出した。
　県内に展開しているホームセンターに到着した。マスターは、これから必要になる道具を買い集める。男は、マスターが買い物をしている最中に、ホームセンターの店員を見つけて、マスターが買った物を洗える場所を聞いていた。

「マスター。店舗の洗い場を借りたよ」

「ありがとうございます」

　マスターは、男に連れられてきた店員に、深々と頭を下げる。

　店員に連れられて、バックヤードの洗い場に移動して、買った物を綺麗に洗ってから、綺麗な布に包んで大事そうに持ってきていたバッグに仕舞う。

「次は？」

「あとは、酒だが・・・。流石に、酒は解らない」

「それなら、僕が調べたよ！」

「悪いな。場所は？」

「街中は、避けた方がいいと思って・・・」

「・・・」

　男は、時計を見る。
　１０時を少しだけ過ぎている。

「うん。大丈夫。マスター。僕のスマホを渡すから、ナビをお願い」

「わかった」

　車に乗り込んで、マスターは男からスマホを預かる。

　スマホのナビに従って、移動する。
　マスターの望む酒があるか解らない。男は、マスターが交番に行っている間に、酒の小売店を避けて、量販店や卸のような店を調べていた。近くにあるのは、家電量販店の中にテナントとして入っている店だ。

　店までは、１０分くらいで到着した。

　それから、マスターが望む酒が見つかるまで、３店舗の酒屋を巡った。

「マスター？」

「なんだ？」

「嫌なら、怖いのなら・・・」

「大丈夫だ。俺は、行かなければ・・・。悪いな。無理しているように見えるか？」

「ううん。無理とかじゃなくて、マスターが消えていなくなりそうで・・・」

「大丈夫だ。大丈夫だ」

　マスターは、自分に言い聞かせるように呟いてから、前を向いた。