闇竜飛翔

夢を、見た。
俺は時々、この夢を見る。
自由に空を翔(かけ)る夢だ。
……妙に体が大きい気がするが。

ぼうっとしていては魔法学校(名門らしい)に遅れるので、見慣れた黒髪と紅(あか)い瞳を鏡に映しつつ顔を洗い、足に白い布を巻いてから、制服のズボンを履いた。
そのあと上を着るのだが、その前に……
「オスク、起きてるー？」
ドンドンとドアを叩く幼馴染みの声がした。
ナイスタイミングである。
「おうルアル、開いてるぞ｣
俺が言い終わらないうちにドアが開き、少女が入って来た。
長く伸ばした白銀の髪に、青い瞳がなかなかに美しい少女だ。
「おっはよーオスク。さて、さっさと巻こうか」
俺をあだ名で呼び、机に投げてあった白い布──包帯を手に近づいて来た。
俺は羽織っていたシャツを椅子に置いてから、ベッドに腰掛ける。
ルアルは慣れた手つきで肩甲骨の辺りを中心に包帯を巻いて行く。
「いつも有り難いんだが、まだ夜も明けてないんだからな？……俺はともかくとして、絶対他の奴に見られるなよ？一応ここは"男子寮"なんだからな？」
そんな文句はどこ吹く風といった顔で幼馴染は包帯の端を結ぶ。
「はいはい、わかってますよー。次、腕ね」
ため息をつきつつ、腕を伸ばす。
これも、いつもの会話だった。
ちなみに、この包帯はただの包帯ではない。
魔力を抑えるという特性を持つ木の繊維と、封じの魔法を合わせて作られた包帯だ。
何故、そんな物を使うのか。
それは俺が生まれ持った特殊な性質に由来する。
「なぁ……コレ、怖くないのか？」
包帯を巻かれて行く腕や背中、足の所々には本来、人間には無いはずのモノがあった。
夜明けが近づいているとはいえ、まだ濃い夜の中でもなお、黒く存在を主張している"ソレ"は──闇色の鱗だった。

＊＊＊

先祖返り、というモノらしい。
この魔法学校の校長である俺の親曰く、俺たちの遠い先祖は闇色の鱗を持つ竜(ドラゴン)だったそうだ。
さらに彼は魔法の扱いに優れ、それを人々に教えた。いつしか彼は"聡明なる闇竜(あんりゅう)"と呼ばれる世に名高い竜となった。
しばらくして彼は、一人の少女と出会って家族を持つ。
その血を受け継ぐ俺たちの一族は、魔法に高い適性があるそうだ。
……確かに幼い頃から魔法を使うのは得意だったが、時々力を暴走させたりもしていた。
だからこその魔力を抑える包帯である。
最近ルアル──その頃から仲が良かったのだ──に聴いてみたところ、「あの歳で魔法が使える事自体凄いから！｣と言われた。
ウーン……わからん。
ただ言えるのは。包帯をする前からこの鱗を恐れなかったのは、親たち以外には一人だけだったという事だ。それが──

「怖いって、どこが？綺麗じゃない」

ルアルだ。
「……そう言ってくれるのは親とおまえくらいだよ」
ふっ、と微笑んで目を細めた。
もっとも、この学校で俺や両親が竜の血族であることは、それを知って入学してくる者も居るほどに有名な話しなのだが。
それでも褒められて嬉しいものは、嬉しかった。

＊＊＊

ほぼ全身に巻かれた包帯の上から制服──本で読んだどこかの星(セカイ)では騎士団服と言うものに近い──を着て食堂へ向かう。
ルアルは怪しまれないよう、窓から飛び降りて行った。
どの辺が怪しくないのか疑問だが、これもいつもの事なので気にしない。
食堂前で落ち合い、やはりいつも通りに二人揃って誰よりも早く朝食を終え、朝練をした。
──やがて授業の時間になる。
午前中は座学が多く、午後からは実技である事が多い。
同じクラスの俺たちだが、選択した科目が多少異なるので日の半分は別々に授業を受ける。
1日の授業が終われば合流し、日が落ちるまで勉強や魔法の練習に励んだ。
それぞれに風呂に行ってから夕食を食べに行く。
先に練習をしてからだと、風呂も食堂も空いているのだ。
経営者の息子とその幼馴染というだけで目立つ上に、見た目が真逆である事や成績優秀である所からなのか『黒白(こくびゃく)の魔竜』などと呼ばれて更に目立ってしまっているのだった。
ちなみに『魔竜』とは『魔法使いと竜の血族』の略だそうだ。
ルアルが何処からか聞き出して来たので間違いはない。
……どうやって聞き出したのかまでは、嫌な予感がしたので聞いていないが。
夕食が終わればルアルを女子寮の前まで送って行き、自分の部屋に戻る。
そして次の日の早朝、ルアルがこっそりとやって来て包帯を巻いてくれる。
それが騒がしくも楽しい、日常だった。

──その日までは。

その日は年に1度の競技祭だった。
正式名称を『魔法競技祭』といい、どこかの星(セカイ)でいう体育祭のようなものだろう。
団体や個人競技、演舞などが披露され、学校外からの客も来る一大行事だ。
そうなれば多かれ少なかれ、目立ちたがる奴は居る。
自分たちより目立つ者──それが俺たちだったようだ。
その日の朝は、珍しくなかなか来ないルアルを心配して迎えに行ったのだ。
寮の女子たちは言った。
「えっ、もう居ませんよ？」と。

俺は走った。
アテは無かったが、勘に従って森の奥へと。
どうか無事で居てくれと祈りながら。
得意な魔法をフルに使って体を強化し、走った。
──いつもの全力より、力が出る気がした。

そして、見付けた。

「オス、ク……」
髪は土で汚れ、制服もボロボロになってしまっている、ルアルを。
「げっ、何でここが!?」
それを取り囲む、男女5人ほどの生徒たちを。

強い怒りと共に、体に熱が駆け巡る。
既に自分では力を制御できなかった。
それを抑える包帯(モノ)は……無い。
俺は熱に耐えるように吼(ほ)えた。

『グォォォォォォォォンッ!!』

──その声は獣の雄叫びではなかったか？
そして。
目線が上がって行き、魔力が溢れるのを感じた。
未だ収まらない熱に動かされ、生徒たちを睨みつける。
すると生徒たちは「ひいっ」と声を上げ、我先にと森の外へと走って行った。

ルアルは呆然としているようだ。
一歩、踏み出して気が付いた。
自分の体が人の“ソレ”でなくなっている事に。
手足は太く、体は硬い闇より黒い鱗で覆われ、首を伸ばせば森の木々が見渡せた。
その姿はまさに──

「闇、竜……？」

ルアルの声で、これが幻などではないと思い知らさせる。
そして俺は、その声で冷静さを取り戻す事が出来たのだ。
彼女の様子を改めて見る。
ボロボロにはなっているが、とりあえずは無事のようだ。
ゆっくりと竜のソレに変わってしまった頭を近づけて、魔力のこもった息を吹きかける。すると傷がみるみるうちに塞がり、消えた。
ルアルは驚いたようだったが、それでも俺の頬に触れてくれた。
──「それだけで充分だ」と、俺は目を細めてから。
コウモリのような漆黒の翼を広げ、空へと舞い上がる。
登った太陽の光を反射しながら、キラキラと漆黒の鱗が落ちていった。
もう、ここに居てはいけない。
そう、思ったから──俺は行こう。

「オスク……オスクリタ!!」

ルアルに久しぶりに、本当に久しぶりに──本名で呼ばれた。
ああ、そうだ。俺は闇竜の一族の末裔に生まれた先祖返りにして『闇』を意味する名を持つ者──2代目闇竜、オスクリタだ。
ルアルには悲しい思いをさせる事になるな。
それを申し訳ないと思いつつ、俺は旅立った。

＊＊＊

あれから数年。
今思えば、なぜ使った事の無い治癒吐息(ヒールブレス)を使う事が出来たのか。
それは俺の血が……初代闇竜が知っていたからなのだろう。
俺は今も大空を飛び、あちこちを転々としている。

──またいつか、彼女の笑顔を見るために。