エレメンツハンター

　シミュレーターから降りた選抜軍人は、ネルソン、ハリーと共に扇形の講義スペースへと向かっていた。歩きながら、敵パイロットがアキトと翔太の２人だけだったと聞き、選抜軍人たちは憤慨し、次々と文句を口にしている。
「設定した性能が違うからだ」
「操縦してた・・・２人で８機を？」
「汚い真似を」
「シミュレーターが自分たちと異なっているのは何でだ？」
「小狡いな」
　殆どが自らの現状を認識しようとするでなく、敗北したのはシミュレーターの所為にしているのだ。
　それも仕方ない。
　なにせ素人相手に軍事的な全滅判定でなく、文字通りの全滅となったのだ。
　士官学校のパイロットコースを成績上位で卒業した彼らには、到底信じられない結果である。自己正当化を図らずにはいられない心境なのだろう。
　しかし、常識的に考えるならあり得ないが、常識で計れないからアキトは教授であり、翔太は人外君なのだ。
　選抜軍人たちの声は、扇要の位置にいるアキトと翔太に聞こえていた。
「なるほど、道理だ。シミュレーターとしての性能も違い、コンセプトも違う。だから、シミュレーターを交代して戦ってやるぜ」
　当然そういう意見が出ると予想していたので、アキトは冷静に受け止め、提案というか挑発をした。
　それだけでも充分だろうに、翔太は微笑を浮かべながら、軽薄な口調でアキトに言う。
「いやいや、アキト。誰もボクのシミュレーターを使えないさ」
　翔太は事実を述べただけのつもりだが、プライドを痛く刺激された選抜軍人たちが、怒りの顔を２人に向ける。
「宝翔太講師。一応今は、公的な場所なんだから・・・まあ、新開教授と呼べや」
「ムリムリ、アキトはアキトさ。それにアキトだって、最近は言葉遣いがなってないかな」
「まあーなー」
　いつもの軽口を叩きあった後、翔太は更に選抜軍人を挑発する。
「さあさあ、ボクのシミュレーターを使用するのは、誰になるのかなぁー。７機どころか最大３２機体が稼働可能さ。ただ、７機までにしてもらうけどね。３２機を稼働させた所為で負けた、なんて言われるのは不本意だからさ」
「オレのシミュレーターのコンセプトは、実機に近づけ、その結果を他のシミュレーターに反映させること。あーっと、戦闘には関係ないけど、設計資料や実験データが閲覧できるようになってる。一時的にこのシミュレーターを貸してやっけど、そこは見るな。機密資料なんだぜ。まあ、戦闘中にそんな余裕は与えてやんねぇーけどな」
　選抜軍人を完全に格下だとの前提で、２人は軽快に話したのだ。
　選抜軍人の半分は驚愕の表情を浮かべ、もう半分は目を細め胡散臭いもの見るような表情をしていた。
「さて、誰がオレと宝翔太講師のシミュレーターに乗るんだ？」
　オレのシミュレーターは、実機に近い設定のため乗りこなすのが難しい。翔太のシミュレーターに至っては、サムライをまともに動かせないだろうな。
「いやいや、アキト。今更ながらに恥の上塗りって理解できたんじゃないかな。そんなに追い込んだらダメさ。無かったことにするのが、大人の対応だね。ボク専用シミュレーターに搭乗するのは出来ても、操縦できる訳ないんだからさ。それに、アキトのシミュレーターもピーキー過ぎるよね」
「ピーキー？　そんなことないぜ。ちょーっとだけ、マニュアル操作が多いだけだ」
　選抜軍人たちが相談を始めた。
　聞こえてくる会話から察するに、戦闘シミュレーションを受けるのは決定事項のようだ。
　恥の上塗りになると想像していないらしく、堂々とした態度で選抜軍人の２人がアキトの前に進み出た。
「自分が宝翔太講師のシミュレーターに乗る」
　０１に搭乗していた玲於奈の発言に続き、０３に搭乗していたクロードが宣言する。
「新開教授のシミュレーターは俺が乗る」
　玲於奈とクロードは、士官学校時代に戦闘訓練でペアを組んでいた。単純な操縦技能での人選でなく、チームワークを重視したのだ。
「じゃあ、３時間後に戦闘シミュレーションを開始する。まずはオレ達のシミュレーターを使って練習するといい」
「なんとなんと・・・アキトは優しいよねー。３時間も練習の時間を与えるなんてさ。実戦じゃあ、あり得ない贅沢だよねー」
　クロードが、翔太に挑戦的な視線を向ける。
「実戦を経験したとでも？」
　アキトは端的に答え、翔太は更に煽る。
「あるぜ」
「いやいや、あるけどさ。どうせ信用しないよね？　まあ、実力で分からせてあげるさ」
「実戦経験ね・・・どうでもいい」
　玲於奈は疑いの表情に浮かべ、捨て台詞を残して踵を返す。
　アキトは玲於奈とクロードがシミュレーターに向かう後姿に見て、不敵な笑みを浮かべる。
　士官学校卒の実力とはどのくらいのもんか分からせて、嫌というほど屈辱を味わせてやるぜ。
　無論、全員にだ。
「さて、あまりの軍人は集合」
　次にアキトは、扇要の位置に残りの選抜軍人を呼んだ。
「２人が練習している時間は暇になるから、オレと翔太の２人対そっちの８人チームで、２機対８機の戦闘シミュレーションでもしようか。他の人は見学で」
　舐められすぎと感じた選抜軍人たちが激昂する。
「ふざけてますか？」
「舐めすぎだ」
「絶対勝つ」
「後悔させてやる」
　その熱い言葉に、アキトは惚けた口調で返答する。
「別にオレ達が勝つとは言ってないけど。どうしたのかな」
　翔太が煽るように、アキトの話にのっかる。
「そうそう。キミたちは口じゃなく実力で示せば良いだけだよね」
「挑発するなよ、翔太。２対８ぐらいが丁度いいんじゃないかと考えただけだ。他意はないぜ。まあ、さっきシミュレーションじゃあ、まーったく実力を計れなかったけどな」
「いやいや。挑発って言うけどさ。２対８でもボク達が楽々勝つけだろ？」
　アキトは呆れた顔を翔太に向け、選抜軍人を更に煽る。
「今度はシミュレーター外の心理戦で負けたと言われるぜ」
　しかしネルソンとハリーは、選抜軍人の中でも冷静だった。
　さっきの戦闘シミュレーションで、アキトと翔太の実力を見せつけられた。実戦経験があろうが、なかろうが、選抜軍人の誰よりも強いのは事実なのだ。
　それゆえ、ネルソンに油断はない。隙もない。気の緩みもない。
　全身全霊を傾けるのみとの決意を胸に秘め、作戦を検討するために戦闘シミュレーションの勝利について質問する。
「勝利条件はどうしますか？」
「戦闘開始２時間後に、多くのサムライが残っていた方の勝ち。それがシンプルでいいんじゃないかな？」
「問題ありません。お前ら、それでいいな」
　ネルソンは全員を見て、ＯＫだと判断した。そしてアキトに戦闘シミュレーションで重大な要素を確認する。
「シミュレーターは自分たちと同じものを使用する、で構いませんか？　新開教授」
「もちろんだとも！　オレと翔太含め全員同一シミュレーターを使用するぜ。３０分後に戦闘開始としようか。ああ、そうだ。ルーラーリングの適合率調整は、１５分以内が条件とする。ただ、エンジニアからの支援は可とするしよう。近くのエンジニアに依頼していいぜ。オレと翔太には必要ないけどな」
　挑発するなと言っておきながら、アキトも選抜軍人を挑発する。アキト本人には煽ったり挑発している自覚はない。
　しかし選抜軍人達はバカにされていると感じたようで、憤りの声が上がった。それをネルソンが抑え、前提条件をまとめる。
「ルーラーリングの適合率調整処理に、１５分以内でエンジニアの支援可ですね。３０分後に戦闘開始、了解しました」
　ネルソンは全員を引き連れ、いち早くシミュレーターへと向かった。
　その様子を見て、アキトと翔太は互いに顔を合わせ、ほくそ笑む。
　千沙に生意気できないように、アキト達は選抜軍人のプライドを圧し折り、圧し潰し、粉砕するつもりなのだ。