魔女と瘦せた黒猫

「いってきまあっすっ！」



　朝一番。その日の俺は死物狂いのランナーと化していた。



　ぬあぁぁんで、三つもセットしてある目覚ましが鳴らねーんだよーっ！



　忙しく足を動かしながら、時計に目をやった。八時五分、針が示す時間に益々焦りが激しくなる。



　じょおだんっ！駅に着くのが二十分、電車が二十二分、朝連サボリになっちまったけど、授業ぐらい無遅刻で出ねーと、平常点が！



　［文武両道］をモットーにしている学校なもんで、最悪といった方がいいくらい、生活態度や出席率にはチェックが厳しい。



　あああっ！こんなことなら、パンクしたチャリの修理代使い込まねーで、さっさと直しときゃよかった！

　自業自得、後悔先にたたず。頭に浮かんでくるのはそんなつまらん言葉だけだった。



　ばっかやろうっ、ＦＷの足をナメんじゃねーっ！



　表通りは人が多すぎて、俺はさっと路地裏に入り込んだ。やたらと古い作りの街なので、駅周辺なんかは細くうねったような道がいっぱいなのだ。



　小さい頃からおとなしく家にいるようなガキじゃなかった分、住み慣れた街は隅々まで知り尽くしている。路地裏は細くて人通りが少ないため、逆に人が避けて通るからがらがらだった。



　池の側の小さな神社の前を通り過ぎようとした時だった。突然、ざざざ、と大きな木の葉が風に揺れた。



「柚木くん」



　突然名前を呼ばれて、俺はびくっとして足を止めた。



　俺の前後に人がいないのは、確認している。どこだ？



「柚木くん、こっちよ」



　低くもなく、高くもない、不思議な音域の女の声が、含み笑いを混ぜて聞こえてきた。



　ざざざ、風もないのに葉を揺らしている木の下で、女が笑っていた。



　正確には、少女、に近い。見かけないセーラー服に、背中まであるふわふわとした髪がまとわりついている。



「久しぶりね、柚木くん。その後、サッカーの調子はどう？」



　鮮やかに微笑んで、セーラー服の少女が俺に尋ねた。



「…おかげさんで、絶好調だよ。あんた、誰だよ」



　明らかに待ち伏せていたような現れ方に、不信感のメモリがどっと上がる。



　だいたい今日ここを通ったのは、目覚ましや自転車なんかの不幸が重なったからだ。歩きでは地元の人も通りたがらない裏道に、女が待ち伏せてたりするもんか？



「仕方ないか、柚木くんはあたしのこと忘れてるもんね。でも、名前くらい知ってると思うんだけどな」



　くすくす、と女が笑う。まるで、人をからかって楽しんでいるように。



「高天早紀、っていうんだけどな」



　…どっかで聞いたような…！あの、昨日の奇妙な手紙の…！



　ワインレッドに、痩せた猫の消印…［魔女］からの手紙。



「あ、あんた、魔女！？」



　まるっきりイタズラだと思い込んでいた俺は、ぎょっとして叫んだ。



「そうよ。去年の契約の失効と、再契約について来たんだけど」



「冗談だろ！？今時魔女なんか、いるはずねーだろ！」



　どう見ても普通の女子高生にしか見えないセーラー服の女は、少しむっとしたように言った。



「初めての場合はよく言われるけど、柚木くんの場合、一度契約したこと覚えてないからやり難いのよね」



　…まてよ？



「あんた、俺がいったいなにを契約したって言うんだ？だいたい俺が［魔女］と契約したのを覚えてないって、なんであんたが知ってるんだ？」



　魔女と契約した、なんて信じたわけじゃなかった。ただ、女は何のために俺にあんな手紙を寄越し、自分は魔女だと言って現れたのかが、知りたかった。



「あなたの記憶は消されたの。正確に言えば、去年あたしと関わった時期の分、記憶を消されたの。だから、あなたはあたしのことを知らない。でも、あたしは知ってる。あなたが一年の時Ｄクラスだった事も、ずっとレギュラーになりたくて、頑張っていた事も」　

　

　まるで独り言のように、自称魔女は言った。



　感情のこもらない台詞が、冷たいようで悲しそうにも聞こえた。



　それでも、言ってる内容が当たっているだけに、俺は何か背筋に冷たいものを感じた。



「あんまり沢山一度に言っても、混乱するだけね。考えておいて。あなたが今のままのあなたでいるか、昔のあなたに戻るか、選ぶとしたらどっちがいいかを。期限は、ハロウィーンの前日まで。またね、柚木くん」



　それだけ言うと、自称魔女はセーラー服を翻して、木の後に消えた。



「待てよ、おいっ！」



　てっきり後に隠れたと思って駆け寄ると、自称魔女は跡形もなく、本当に消えていた。



　まさか…本当に、魔女！？



　真剣にぞくっとするのと同時に、風がざざざ、と木の葉を揺らした。



『あなたが今のままのあなたでいるか、昔のあなたに戻るか』



　いったい、何の事を言ってるんだ…？