チートもスキルも俺にはいらねぇ！　根性一つでダンジョン攻略！　絶対彼女を見つけ出す！　〜え？　王子に転生？　そんなこと、どーでもいいわっ！〜

　翌日。
　陽光の代替えとなる聖支柱(ホーリースパイン)がゆっくりと輝きを増していく。小屋の隙間から生命の光が差し込み始め、生と死が表裏一体となる一日の、始まりを告げていく。
　十分な栄養と休養をとった俺は、既に目が覚めていた。
　上半身を持ち上げて、大きく一度伸びをする。腕を回し、足を曲げ、腰を捻り、体の状態を再確認。
　
（おし！　どこも異常なーし！）　

　そのままベッドから飛び降りる。もう一度ゆっくりと体を伸ばし、関節をほぐして準備運動。床に転がる軽量甲冑(ライトアーマー)を拾っては体の各部に装着していく。カチャカチャと金属音が耳をくすぐる中、エリシュがアルベートとクリスティを引き連れて、小屋の中へと入ってきた。種類は俺と同じく軽量甲冑(ライトアーマー)だが、女性特有の膨らみを帯びた甲冑に身を包み、両手には大量に買い込んだ備品が入っているだろう布袋が二つ。エリシュのほうも旅支度は整え終わっていた。


「それで……二人はこの後どうするんだ？」

　歩けるくらいには回復したマルクがベッドから起き上がり、俺たちの元へと歩み寄る。
　
「あんたらにはあまり隠し事をしたくねーし、薄々勘付いてるとは思うけどな、俺たちは冒険者(フリーファイター)じゃねえ。人を探しているんだ。そしてその可能性は一つに絞られた。……俺たちは、最下層を目指す」
「な、何を馬鹿なことを！　二人だけのチームで辿りつけるわけないだろう！　いくらヤマトが強いと言っても、ここから先の下層はそんなに甘くない。外魔獣(モンスター)の数だって桁違いだ。死にに行くようなものだぞ！」
「別に……あんたらには関係のないことだ」

　本気で俺たちを心配してくれているのだろう。
　眉間を寄せて強張ったマルクの顔が、雄弁にそれを語っている。

　———本気で他人を心配するヤツなんて、元の世界でも何人いただろうか。
　
　みんながみんな、上っ面だけだ。
　共に憤るフリ。悲しむフリ。同情を寄せるフリ。
『何かあったら絶対言ってくれ』『すぐに駆けつけるからな』『お前のために言ってるんだぞ！』
　聞き飽きた使い回しの陳腐なセリフの大合唱。
　どいつもこいつも、他人を心配する自分に酔いたいクソ野郎どもだ。

「……嫌いじゃねぇぜ、アンタ」
「ん？　何か言ったか？　ヤマト」
「いや、なんでもねぇ」

　違う形で出会えれば、きっとウマの合う仲間になれたかもしれない。歳は離れていようとも、通じ合える心(もの)は確かに感じ取れた。それだけで、充分だ。

「じゃあ、行くかエリシュ」
「ええ。……あなたたち、いろいろとありがとう。もう無茶はしないでね」

　立ち去ろうとする俺たちの姿に、アルベートが狼狽えながらマルクを見た。

「ねえマルクさん。俺たちも、手伝ってあげましょうよ」
「……アルベート、お前、自分が何を言っているのか分かってるのか!?」

　いつもはヘラヘラと笑い、やや軟弱な印象のアルベート。その優男から笑みが消えると、顔付きが一変した。

「……分かってますよ！　下層がどれだけ怖いかってことくらい！　……でもあの時、ヤマトさんたちは逃げないで、俺たちを助けてくれた。このままヤマトさんたちを見送るだけなら、俺は……俺たちは、逃げたことと同じになるんじゃないですか!?」
「私もそう思う。ヤマトさんたちには協力しなくちゃいけない……そんな気がしてならないの」
「お、お前ら……」

　懇願するように詰め寄るアルベートとクリスティに、マルクは腕を抱えて悩み込む。
　半ば気圧される形で、マルクは俺たちへと視線を戻した。
　
「ヤマト、それにエリシュさん。あんたらのステータスを教えてくれないか？」
「……ええ、いいわよ」

　エリシュが能力板(ステータスボード)を出現させる。俺も続いて自分の能力を、埃が舞い散る空間にさらけ出した。