第22話 50階層台の戦い
「エリシュ！ 俺が数の多いほうを引き受ける！ 右側は任せてもいいかっ!?」
「ええ。こちら側は任せて頂戴。くれぐれも気をつけてね、ヤマト」
エリシュの返答を背で聞きながら、俺は左側に群がるおぞましい外魔獣《モンスター》の海原へと、駆け出していく。
80階層から10日が経ち
俺とエリシュは今、道筋が何本も集結し、やや開けた空間で
時には刺突としての凶器にもなる長く鋭い二本の触角と、異常に発達した後脚。体長は子供の背丈ほどあるだろうか。バッタを禍々しく肥大化させた
キラーホッパーが群がるその前列は、まるで触角の壁だ。槍を構えた兵士よろしく俺の行手を阻んでいる。
駆けながら体を
俺が着地すると示し合わせたかのように頭上の光は遮断され、幾重にも積み重なる影で覆われた。
キラーホッパーの最大の武器———後脚のふざけた跳躍力から繰り出される
八つの影がたちまち大きくなり、ただでさえ暗い
周りもキラーホッパーで溢れかえっている。すでに四面楚歌状態。その上、空中からの急襲。このまま制空権すら奪われしまっては、流石に手遅れとなってしまう。
俺は迷いなく飛び上がると、一匹のキラーホッパーを標的に定めた。
『キ!? シュァ……』
襲う側から襲われる側へと、瞬時に入れ替わった喫驚の一鳴き。
最後まで鳴かせる暇を与えずに、ガラ空きの腹に剣を突き立て、そのまま尾まで切り裂いていく。
空中に敷かれた包囲網を一点突破。
緑の血飛沫を携えながら重力に身を任せ、下降する。眼下にはキラーホッパーがひしめき合っていた。
このキラーホッパーという
下降をする俺の着地点へと瞬時に移動して、頭部を反り上げて武器となる触角を突き出してきた。
獲物を待ち構え、さながら剣山にも似た、無数にそそり立つ黒い触角。
よほど当たりどころが悪くない限り、流石に触角の一突きで致命傷をまでは至らないものの、蓄積された損傷は動きを鈍らせ、戦意を確実に削ぎ落としていく。それこそがこの
動きを止め隙を見せたら、最期だろう。鋭い顎を持った口に食らいつかれれば、そのまま身動きが取れないまま、ゆっくりと生きながら全身を食い散らかされていく。
俺はその想像に少々戦慄を覚えながらも、鋭い触角がはびこる剣山へと降り立つ瞬間。
「おりゃああああああああ！」
落下地点の触角を、思い切り蹴り上げた。
二本の触角がボキリと折れ、
そのまま触角が折れたキラーホッパーの頭部へ着地。全体重を預けて両足で踏みつける。
足の下からぐちゃりと潰れた心地よさとは程遠い、
無事地へと足を降ろした俺は、密集する
波打つキラーホッパーたちが体の向きを変える前に、ただちに次の行動へと移行する。
「せりゃああああああ！」
そのまま着地地点を真芯に据えての、360度回転切り。
俺を取り巻くキラーホッパーを、浅く、深く、斬りつけていく。
一回転が終わったところで、素早く状況把握。
一番ダメージを与えたキラーホッパーを、探す。
左後方のキラーホッパーは、頭の上半分をすっぱりと断ち切られて、停止状態。まず間違いなく絶命しているだろう。
そこが包囲の突破口。差し込んだ一条の光。
俺はその死骸を後ろ蹴りの要領で蹴り飛ばす。キラーホッパーの
すぐさま駆け出し、雪崩に巻き込まれたキラーホッパーの頭や背中を踏み台にし、飛び跳ねながら戦線離脱。一旦群れから距離を取る。
動きを止めたら、たかられる。俺が誇れる
圧倒的な
（ちっ……まだ残り30匹はいるじゃねーかぁ！）
先刻から同じような攻撃を数度繰り返し、数を減らしたとはいえまだ半分。
「ヤマト！ 合わせて！」
「———おうエリシュ！」
右側の
短い詠唱からの火焔魔法の連射攻撃。
立て続けに放たれた四発の火球は、キラーホッパーに直撃すると周囲の
少しずつ角度を変えて撃ち放ったエリシュの火球は、キラーホッパーの群れに押し
エリシュの合図と同時に跳躍し、ゆったりと泳ぐように宙を舞う俺は、
（残りは———あと15匹!!）
束になって襲ってこないキラーホッパーなんて、敵じゃない。
着地と同時に駆け出した俺はその後、数匹ずつに分断されたキラーホッパーを難なく刈り取っていった。
