エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　社交ダンスくらいしか教育の必要性がない事、雪で即位式典に参列出来なかった貴族家(け)のために、披露目の場を設けようとしている事、山ほどの貴族家の取り潰しで、民衆まで不安にならないよう、慶事で目を逸(そ)らしておきたい事。

　改めて言われれば、反論の余地が見いだせない。

　それに――と、キャロルの耳元でだけ、エーレが囁いた。

「もし子どもが出来たとしても、４ヶ月後くらいなら、そのまま結婚式のドレスは着られる筈だよ？」

「――っっ⁉」

　キャロルの顔全体に、一瞬で朱(しゅ)が挿した。

　エーレが何を言ったのか、想像がついたらしい貴族たちから「ご成婚おめでとうございます、陛下」と言う声と共に拍手が起き始め、やがてそれは、万雷の拍手に変わった。

（……あれ？）

　その拍手の音が、突然遠ざかった錯覚が、不意にキャロルを襲った。

　物語が次の章に移った事を、ある日突然理解したと、志帆(カレル)は言っていた。

　こ(・)れ(・)が(・)そ(・)う(・)だ(・)と、深青(キャロル)も突然に、理解したのだ。

　ふと気付けば目の前に、レウコユムの小さな花を数輪握りしめた、２～３歳の小さな少女が、その花をキャロルに差し出すようにして、目の前に立っている。

「……私にくれるの？」

　社交の場に子どもは入れない筈なのだが、どこから入り込んで来たのだろう。
　小さく頷いた少女の前に、キャロルは屈(かが)み込んだ。

　差し出された小さな花を受け取ろうと手を差し出すと、少女はトコトコと、キャロルの耳元近くまで歩いて来て、囁いた。

　まだ、たどたどしいながらも――日(・)本(・)語(・)で(・)。

「どうか、おしあわせに、みおさん。つぎは、わたしのばんです」

「…っ⁉」

　絶句したキャロルが、それ以上何かを言う前に、少女は走り去って行ってしまった。

「託児室から抜け出したのかな。どこの家の子どもだろう……キャロル？」

　子どもの視線に合わせて、膝を突いた姿勢で呆然としていたキャロルを、心配そうにエーレが覗き込んだ。

「どうかした、キャロル？」
「えっ⁉ううん、何でもない。この花…もう咲いてるんだな、って……」

　立ち上がりながら、受け取ったレウコユムを見せると、エーレも「ああ…」と、微笑んだ。

「今の子は、ルヴェルの方から来た子なのかも知れないね。もう少し雪が溶けたら、一緒に見に行こうか」

　すっかり思い出深い花となり、今は「好きな花」と断言出来るキャロルは、「楽しみにしている」とエーレに微笑んだが、少し、エーレの表情が翳(かげ)った事にも、同時に気が付いた。

「……エーレ？」

「いや、今の子だけど…本当にルヴェル周辺から来た子なら、ちょっと難しい事になるかも知れないな、と思って」

「え？」

「あの辺りは、フェアラート公爵に連なっていた一族の領地が、ほとんどなんだ。さすがに、あの子自身がどうと言う事はないけど、両親が共に連座をしてしまう可能性があるな……」

　エーレの言葉に、キャロルも小さく息を呑んだ。

「そ…れは……」

　次は私の番です、と、確かにあの少女は言った。

　願わくば、自分や志帆よりは穏やかに過ごして欲しいのだが、年代記(クロニクル)の主人公(ヒロイン)補正は、波乱万丈が基本(テンプレ)なのだろうか。

「どこの子か…分かるかな……」
「うん？」

「だって、せっかくこんな可愛いお花を持って来てくれたのに……。もちろん、この手で親が連座になる、全ての子どもを救うとか、そんな傲慢な事は言えないし、自己満足だと言われればそれまでなんだけど……」

　キャロルが少女を気にかけるのを、エーレは、ルヴェルと言う街の特殊性故だと、理解した。

　初めてエーレが「好きだ」とキャロルに告げた街であり、近衛隊長の就任祝いにも、その想い出の街(ルヴェル)の「街の花」である〝レウコユム〟をモチーフにした髪飾りを贈った――言わば「特別」な花であり、街だ。

　本当に、親がフェアラート公爵に連座すると言うのなら、見て見ぬふりは出来ないのかも知れない。

「俺のただ一人の皇妃(こうひ)の、初めての我儘とも言えるけど、自分の事じゃないと言うのが、ら(・)し(・)い(・)と言うか……」

「……ごめんなさい」
「いいよ。後でルスランにでも、調べさせよう」

　そう言って微笑(わら)うエーレに、キャロルも困ったように微笑(ほほえ)み返したが、周囲からはそれ
は、他の令嬢に、つけ入る余地がない事を見せつけているようにしか見えない。

　恐らくは、エーレが「狙って」そうしたと言う事に、キャロルの方は気付いていない。

　少女の姿は、もう人ごみに紛れてしまっていたが、後でカレルとランセットにも、少女の存在は話しておきたいと、この時のキャロルは密かに決意していた。

　少女の両親を助けるのと、少女を助けるのとは、特に両親が有罪であるのならば、全く意味が違ってくる。

　不当ではな(・)い(・)連座を曲げるのなら、それは国家の私物化であり、皇妃の我儘で片付けられる問題ではない。

　不当ではないのなら、キャロルは例え少女に恨まれたとしても、両親の連座には口を挟めないし、元より挟むつもりもない。

　せめて男爵位を授与され、侍女キルスティン・ダーリといずれ結婚するであろう、ランセットに養女の相談をするか、ファヴィル・ソユーズに〝一族〟誰かの養女に出来ないか、相談を持ち掛けるくらいなら、許して貰えないだろうかと、キャロルは思っていたし、恐らくはエーレも、その辺りが落とし所だと、キャロルの想いは読めているだろう。

　――いつかカレルとランセットと、４人で〝お茶会〟を開くような未来が、あっても良い。

　それは互いの配偶者への、ささやかな「秘密」として、許容して欲しいけれど。

（次はあなたの章(ばん)なのね）

　聖樹(セイジュ)学院の図書室で、〝エールデ・クロニクル〟はまだ、物語を紡いでいるのだ。

　どんな将来(みらい)を、あの子が年代記(クロニクル)に望んだにせよ、出来る事ならば、あの子が、自分たちよりも、穏やかな章が紡げれば良いと、せめて祈りたい。



　願うキャロルの視線の先には、満ち始めたばかりの、赤い上弦の月が見えていた――。