エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「…話が…違い過ぎ…て……」
「キャロル様？」

「ランセットは…例えば…キルスティンが侍女長で…自分も相応しくあろうと、努力して執事長になったと…して…実はそのキルスティンが、某国(どこか)の姫だと知ったりしたら……どう、思う……？」

　キャロルの反応から、ランセットは今、キャロルを必死になって呼んでいるのが、父親(デューイ)でも母親(カレル)でもなく、エーレ・アルバート・ルーファスなのだと察した。

　だがあり得ない仮定にしろ、あまりにも、自分の身に置き換えた時の説明が的確過ぎて、一瞬言葉に窮した。

「それ…は…躊躇するかも…知れません…ね…」

　ね？と、ほろ苦くキャロルが微笑(わら)う。

「私は…あ(・)の(・)人(・)は首席監察官だと思っていて…いつか胸を張って隣に立ちたい、って努力して…近衛隊長にまでなったんだけど……第一皇子って、言われちゃうと…ね。すぐ側に…席はあると思っていたのに…見えなくなった…気がして……」

「キャロル様」

　ランセットは、再度キャロルの表情を覗き込み、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「男には、大なり小なり独占欲があります。自分が大切だと思う人を、自分の手の中に閉じ込めて、ドロドロに甘やかしたいと言う、欲です」

「⁉」

「ええ。私も時々、キルスティンに対して、そんな風に思う事はありますよ。そんな事は有り得ないのに、彼女とヘクターが言葉を交わすと、訳もなくイライラしたり…ですとか」

　目を見開くキャロルに、ランセットは「本人達には秘密で」と、微笑(わら)う。

「ですから、キャロル様を呼んでいらっしゃる方(かた)が、何をお望みかと言う事に添おうとするのは、問題の解決になりません。その方にとっては、キャロル様が、キャロル様のまま、自分の隣にいると言う事が全てであって、何かを諦めて、何かを押し殺してまで、側にいて欲しいと言う事ではない筈ですから」

「私の…まま……」

「私なら、キルスティンには、自分の意志で、私を選んで欲しいと思いますしね。決して私が望んだから…ではなく」

「！」

「私が望んだから…なんて言うのは、一種の逃げ道ですからね。本当に好きなら、そんな余地すら残したいと思わない。究極の独占欲ですよ。……もしや、それに近い事は言われたり、なさいましたか？」

　ランセットの言葉に、キャロルが明らかに動揺した。

「自分を…選んで欲しい…って……」

　なるほど…と、ランセットが片眉を上げる。

「それは、ただ『好きだ』と言う事よりも、重いですよ。気まぐれや、一時の情に流された程度で、そこまで言う男は、まず、いません。…本気で、全(・)て(・)が欲しいんでしょうね」

「……っ」

　実体であれば、顔が茹でダコになっていたに違いない、動揺ぶりだ。

　ですからね？と、言い聞かせるランセットの口調は、かつての教師時代のそれに、近くなっていたかも知れない。

「相手がどう思うか、周りがどう思うか、まして相手からどう思われたいか、ではないんです。自分が、どうしたいか――なんですよ、キャロル様。会いたいか、会いたくないか。隣に立ちたいか、立ちたくないか。隣に自分じゃない女性がいて、耐えられえるか、耐えられないか。キャロル様が悩んで、考えるなら、そこが全てです。他の事を考えても、永遠に自分の中で折り合いは、つきませんよ」

「私が…どうしたいか…」

　ランセットは再度ゆっくりと「会いたいですか？」「隣に立ちたいですか？」とキャロルに尋ね、キャロルはそのどちらにも、コクリと頷いた。

「そ(・)の(・)方(・)の隣に、自分以外の女性がいる事には…耐えられますか？」

　最後初めて、キャロルの表情が僅かに揺らいだ。

「ちょっと…辛い、かも」

　何だかんだ、どれも、ほぼ即答である。

　ただ、一般的な貴族の姫君らしからぬ自分が、第一皇子の隣に「望まれる」事に、躊躇があるだけなのだと、ランセットには思えた。
　それもある意味、物語(ストーリー)の定番(セオリー)なのかも知れない。

　相手の気持ちは、いっそ重すぎるくらいに明らかではあるのだが、こればかりは、そのうちキャロル自身に自覚してもらうより他ないのだろう。

「キャロル様。先程は、キャロル様の決断に従うとは申し上げましたが――キャロル様を呼ぶ『声』に、応えて差し上げた方が良いと、今は思います」

　そう言って、ランセットはキャロルの左手を、指差した。

「最初から『自分は相応しくない』と、決めつける事だけはおやめ下さい、キャロル様。それは相手に失礼です。それは本来、向こうが決める事なのですから…。一度はキチンと向き合って、話をなさるべきです。ご不安でしたら、おまじないを一つ、差し上げますよ」

「…おまじない……？」

「ええ。どうしても不安が拭(ぬぐ)えなければ、最後『自分(わたし)で良いのか』と、お尋ねになってみて下さい。そうすれば、キャロル様の躊躇は伝わる筈です。そうして、キャロル様『が』良いんだと、他にあれこれ理由を付けずにお答えになられたなら――むしろ、もう逃げられないかも知れませんね、キ(・)ャ(・)ロ(・)ル(・)様(・)が(・)」

　後でよくよく考えれば、結構怖い事をランセットは言っているように思った。

「更に『キャロル様以外、自分には必要ない』とでも言われたら、諦めて大人しく捕まって下さい、としか」

「―――」

　母(カレル)に「エーレはヤ(・)ン(・)デ(・)レ(・)じゃない」と言い切った事が、ここにきてキャロルはグラつき始めていた。

「な…んか…それはそれで怖いような……」
「良いじゃないですか〝溺愛〟ルートも、それはそれで」
「ちょっと、ランセット⁉」

「何にせよ、お互いに胸襟を開いて語り合う事が、必要だと思いませんか。気になる事は――本人の口から聞くべきですよ」

　一部気になる部分はあれど、ランセットの言っている事は、概ね間違っていない。
　もう一度だけ視線を落として、キャロルは左手の拳を、ギュッと握りしめた。

「まだ〝声〟は聞こえますか、キャロル様？」
「……うん。聞こえてる」

「では一(いち)か八(ばち)か、その声が聞こえる方へ、お互い意識を向けましょう。もしかしたら…私とキャロル様が再びお会いする頃には、レアール侯爵邸は、雪景色の中かも知れませんね」

「雪……」

「もし再びお会い出来たら、その時も、キャロル様に仕えさせて頂けますか…？」
「……良いの？」

「それが、私がこの世界で生きるにあたって望んだ事ですから、自分からその場所を手放す事はしたくありません。ただもしキルスティンに、実は某国(どこか)の姫だったと打ち明けられたら、その時は相談に乗って下さい」

　初めてランセットが、年齢相応の明るい笑い声を上げ、キャロルもつられて笑った。

「ランセット」
「はい」
「お礼は、意識が戻ってから…ね」

「かしこまりました、キャロル様。どうぞ、その時はヘクターも一緒に。でないと、拗(す)ねて後のフォローが面倒になります」

「ふふっ、分かった。じゃあ、ま(・)た(・)後(・)で(・)――ね」

　一礼するランセットの姿が、そこでかき消えたような感覚になり、後には自分を呼ぶ〝声〟だけが、残る。

『キャロル…キャロル、頼む！足掻(あが)いてくれ…っ！』

（エーレ……）

　意識を向ける事の具体性が、良く分からない。

『まだ死の国(ゲーシェル)には行くな！俺は…俺はまだ、君に何も…っ』

　側にいたいと、願えば良いのだろうか。
　私のものだと言ってくれる、貴方の隣の席に、いたいと。

『キャロルっ‼』

　その声と同時に、どこかに意識が引かれていく感覚を、確かに感じたと思った。
　迷う余地はない、と何故だか思った。

　キャロルは逆らわず、意識を委(ゆだ)ねて瞳を閉じた――。