エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「………え⁉」

　さりげなさすぎて、スルーしかけていたカレルは、一拍置いて事態に気付き、顔面蒼白になった。
　しいっ！と、キャロルはカレルの口元に人差し指を立てて、大声を出さないよう、釘を刺す。

（ちょっと、あなた、どこで恋愛フラグ立ててるの⁉）
（立ててない！立ててないから！あと、まだオフレコだから、大声出さないで！）

　周囲になるべく聞こえないよう、片手で口元を隠しながら、ヒソヒソと会話を続ける。

（何で、休みをとるのに婚約が必要なの！どこのブラック企業⁉）

（ちょっと、ここに来る以外にも、仕事で行くところがあって、その不在の、対外的な穴埋めの意味もあるの！ただ、それが上手くいかなかったら、本当に結婚するしか道が残らないから！だから――）

（どんな仕事よ、それ！いや、仕事なら内容言えないのは分かるんだけど！だけどあなた、あの――〝彼〟の事は、どうするの⁉諦めるの⁉）

（…っ、それは…もう、仕事が上手くいくよう、祈ってて…としか……）

（両親(おや)に黙って、何やってるの、この娘(こ)はもう――‼）

　怒り心頭のカレルが、キャロルの上着を両手掴んで、ガクガクと揺さぶった。

（お…母さん、苦し……）

（それ、もう破棄出来ないの⁉お母さん、いくらでも殿下に頭下げるわよ？一緒にデューイの所に行って、そっちで暮らす⁉）

（いや…もう…遅い、から……）

（何で⁉あなたはどう思っていようと、それって、殿下があなたを囲い込むって言う、どこからどう見ても〝恋愛フラグ〟イベントよ⁉）

（ええっ⁉）

（ええっ⁉じゃないわよ、キャロル！もう、ウチの娘が、思わぬところでバカだった！）

　そんな会場の隅で、コソコソともめている母娘(おやこ)の所に、人影が静かに近付いた。

「その様子だと…どうにも裏がありそうですね、キャロル」

　はた、と母娘が小声のケンカを止める。

「ジルダールさん……」

　勤務時間外には、ギルド長とは呼ばない――が、以前からの慣習だ。
　はたしてそこには、穏やかな笑顔を崩さない、ジルダールの姿があった。

「今、ギルドの手の者から、連絡がありましてね。正式な触書(ふれがき)は、３～４日後に届くようだが……君がアデリシア殿下の寵愛を受けて、側妃として後宮にあがる事になった、と」

「―――」

　一(いち)地方都市のギルド長の筈なのに、ジルダールの情報収集力が、恐ろしい。

「こんな地方の一都市から、国立高等教育院に進学しただけでも奇跡的なところ、今度は次期皇帝の妃。元警備隊長(ゲイル)などが聞けば、泣いて喜びそうだと、真偽の確認に来たのですが……」

　ジルダールも、周囲を慮(おもんばか)ってか、小声だ。

「もしやこの話は、先ほどの『依頼』と、関係が？」
「…………内密(オフレコ)で、お願いします」

　やや迂遠に、キャロルはジルダールの問いかけを、認めた。

「今回の件の決着次第で、それが仮初(かりそめ)から真実に変わると思います。ただ、最初から仮初と知れれば、私が調査に着手出来ません。ですから――しばらくは、聞かなかった事にして下さい」

「……なるほど。事実ではなく、真実……か」
「……はい」

　視線の交錯は、一瞬。
　折れたのは、ジルダールだった。

「分かりました。今の話は、当面私の胸にしまっておくとしましょう。とは言え、君の出身地であるこのクーディアで、何もしないって言うのは、より不自然。触書(ふれがき)が届き次第、本人不在の祝宴にはなるけれど、街をあげて開く事にはなるから、それは理解しておいて欲しい」

「それは、仕方がないと思ってます。ただ…母と弟を、そこに巻き込みたくはないんですが」

「……ああ、純粋に祝いたいだけならともかく、そ(・)う(・)で(・)な(・)い(・)のに寄って来られると、面倒な事になるかも知れない――と言ったところかな？」

「はい。勝手を言ってるのは、分かってるんですが」

　そうですね…と、考えを巡らせるかのように、天井に視線をやったジルダールだったが、それはそう、長い間の事ではなかった。

「良いでしょう。では、君の調査が終わって、ほとぼりが覚めるまで、カレル殿とデュシェル君は、私の領地で過ごして頂きましょう」

「ジルダールさんの、領地？」

　そろって首を傾げるローレンス母娘に、ジルダールは、街のほとんどが知らないであろう爆弾を、あっさりと投下してみせた。

「長くギルド長を務めていると、勝(・)手(・)に(・)一代貴族に叙爵されていたりするんですよ。名ばかり男爵ですが、ここから帝都(メレディス)とは逆方向に１日ちょっとのところに、屋敷付の小さな所領がありまして。もっとも私と妻は、夏の休暇くらいでしか、その屋敷は利用しません。管理人に手紙は書きますから、どうぞ遠慮なく利用して下さい。食費その他滞在費用については、後日キャロルから倍額取り立てますから、ええ、心おきなくどうぞ」

「――一代(いちだい)貴族⁉」

　一代貴族とは、功績のあった平民が、名誉職として、当代限りとして授けられる場合を指し、当該爵位は男爵位のみとなっている。
　とは言え、道理で現在(いま)の首長の方が、ジルダールに及び腰だった訳である。

「湖があって、釣りも出来る穏やかな気候の所ですよ。趣味で収集した蔵書室も、なかなかの物ですし。そうは退屈しない筈ですよ」

「いえ、でも、そんな――」

「ありがとうございます、ジルダールさん！その方が私も安心して仕事に打ち込めるので、宜しくお願いします‼」

　カレルが謙譲精神を発揮してしまう前に、キャロルが素早く頭を下げて、ジルダールの提案に乗った。

　安心して仕事に打ち込める、と言われては、ダメだった場合の結末を聞いたばかりのカレルが、辞退出来よう筈もない。

　デュシェルの「初仕事」が終わり次第、ジルダールの領地に出発する事で、すぐさま話はまとまった。――無理やり、まとめた。

　そして、ダメ押しのように、ジルダールが微笑(わら)う。

「ちなみにその領地、ギルドの護衛達の訓練に使ったりもしますので、屋敷の管理人や召使達は、皆、腕自慢ですよ。もし、噂を聞きつけた慮外者(りょがいもの)が突(・)撃(・)したとしても、間違いなく返り討ちですから、その点でも安心して下さい」

「……完璧です」

　それなら安心して執事長(ロータス)を借りる事が出来る。ヒューバート達も、動きやすくなるだろう。
　
　ジルダールが、どこまで見越して提案をしてくれたのか。
　キャロルは、聞くのも怖かった。