１１話 追手の襲撃と勇者たち（２／３）
気配を追った先にいたのは、あの賞金稼ぎのバルザだ。二メートル近い細身の体に、強力な魔法をもつやつだ。何度かともに仕事をしたことがある。
今回は俺を追ってきたのか、それとも別かはわからない。ただ、敵と思っていれば間違いない。奴は俺の気配を察したのか、ゆっくりとこちらを向く。
「よう、レン……」
「よう、バルザ。掃除か？」
「ああ、掃除だ。勇者のな」
奴は時折、敵対する”勇者”と名乗る人種を排除しに、魔法界へきていた。
決まって、膨大な魔力が尽きるほど浪費して帰還してくる。無茶なことばかりしているから、その隙を突かれる。そのおかげで、散々な目にあうことも、そう珍しくはないようだ。
「なら用はない……。三匹は掃除した」
「……そうか。お前に用があることは、引き受けない」
「難儀だな」
「難儀さ」
これが奴なりの真心だろう。そういうや否やバルザは、殲滅魔法を唐突に自らの背後に放ちはじめた。
「おっぱじめるぜ！」
「おっぱじめてくれ……」
クールそうな顔つきをしていながら、やることは出鱈目なほどの魔力量で一気に殲滅する脳筋野郎だ。俺は、奴の狙う方角とは異なる場所の気配を追うことにした。
――突然、脳裏に東京の町の喧騒がどよめく
これは、元の持ち主の記憶が何かに反応したのかもしれない。
俺の脳裏に、俺が知っていたのと異なる町が思い起こされる。
転生二度目が、元の日本人だからだろうか。互いの記憶が故郷を突然懐かしむ。
もう二度と戻れないあの世界とそして知り合い。俺はとくに友達など特定の人とは、仲よい風を装うことはできても、心の底からはムリだった。
なぜなら人とあった日は、家に帰るとドット疲れが出てしまう。ひとりでいることが好きで、常にひとりだった。
あの同郷と思われる勇者たちは俺の手にかけたとはいえ、あそこまで心底仲間を思うのは、少しだけ羨ましいとすら思えた。
ただ今の俺の故郷は、悪魔として転生した場所だ。俺なりに愛着はあったし、わずかな仲間とも出会えた。やはり、同郷の奴はかけがえの無い存在だと思う。
俺にとってのその存在は、リーナやギャルソン。他に片手で足りるぐらいだ。
一瞬たりとも決意が揺らぐことは無いと思っていた物の、人も悪魔も心はうつろいやすいのか。こんな状況だというのに、過去の記憶が足踏みさせる。
「チッ……」
なんだってこんな時に。思わず、こめかみを抑えていると視線の先にニヤつく女がいた。
「あら、あらあら……。レンたら、随分と可愛くなったのね」
「アルーシャ……」
この女はある意味、かなり最悪の部類だ。幻覚を見せる魔術は、超がつくほどの一流所だ。そいつがいるのは、今の俺だとかなりまずい。
「覚えていてくれたのね、嬉しいわ」
「……」
余計なことは、言わないに限る。
「あら、せっかく昔話を思いおこさせてあげたのに、お礼の一つも無いわけ？」
「……」
「無口なとこも変わらずなのね？ あたしね、レンがいなくなって気がついちゃったの。何かわかる？」
「……」
「あなたのことが、とっても好きだってことにね！」
「……」
「照れなくていいのよ？ とくに好きなところはね。懸賞金よ！ あなたにかけられたね！」
さらに幻覚が強まるのを感じる。俺自身が今ここに立っているのか、それとも立たされているのかまるでわからない。今目の前に見えている風景は、アスファルトの上に佇み何かが迫り来る。それが何かはわからない。
「クッ……」
どういうことだ。ダークボルトを放てないでいる。どこかもう一人の自身が止めているようにすら感じる。完全に奴の術中にハマるとは、油断しすぎた。
何か熱いものを感じる。焼けるような熱さに近い。それは俺の横っ腹だった。すぐさま触れると滑りがしたのは、俺の血だ。
「素敵ね！ 素敵！ 素敵スギ！ ねえ死んで？」
あの女の歓喜が耳障りなほど響く。今度は体が思うように動かない。
「断る！」
「このナイフね。フェンリルの牙から作られたと、言われている物なの。さすがに、レンの体にも刺さるのね〜」
グサリと今度は反対側の腹を刺されて、ようやく視界が元に戻る。愉悦にひたるイカれた表情でアルーシャが、勝利目前といった余裕をぶちかましている。
「……」
「最高よ！ 最高ね！ 最高すぎルゥー」
「お前だけは必ず殺す。絶対だ」
「そんな状態で何を……い……」
俺の目の前で首から上がないアルーシャは、そのまま仰向けに倒れた。地面に転がる頭は、もう何も言わない。
「レン！」
「エル……」
どうにかエルに助けられたようだ。あのままだとかなり危険だったのは確かだ。
エルは背中の羽で、俺を優しく抱きしめるかのように包み込むと、傷口がみるみるうちに塞がる。同時に先の幻覚も消えた。奴の恐ろしいのは、術者に関係なく一度でも発動すれば、一定時間はかかりっぱなしなのだ。
さすがは”迷夢”と呼ばれるだけある。恐ろしい使い手だった。今回はエルのタイミングが悪ければ、俺は最後の手段を使うしかなかった。
「大丈夫？」
「大丈夫だ。助かった」
これで追手は、バルザを省いて三体を滅した。勇者は三体。エルの方は襲いかかる者だけに限定して、殺傷したようだ。数は数えていないようで、何体かは不明だ。あとは、リリーと合流を目指す。彼女の場合は魔剣の力は使えないから、純粋に本人の力と剣技だけが頼りになるだろう。
初っ端からわりと、濃いメンツばかりに遭遇した気がする。反対に薄いヤツは、そもそも首を突っ込んでこないか、遠くから観察して隙をついてくるか、このいずれかだろう。
遠くの方にて、激しく魔法でやり合っているのが見える。あれはおそらく、バルザだろう。とすると相手は、勇者かもしれない。俺たちはまだ向かっていない方角に向けて走っていく。今回はどいつも手練れだ。
「無事でいてくれよ……」
俺は思わず吐露した。
