第５話（２）『膂力』と『応用力』
「ごく普通かどうかは置いておいて……」
「あら？ そこに引っかかる？」
「他の皆はどうしたのですか？」
箒で宙を舞い続けながら、俺はメラヌに尋ねる。メラヌは北方を指差す。
「貴方たちはあの北の出入り口からこの都市に入ってきた……」
「え、ええ……」
「そして、出入り口近くの宿屋に泊まろうとした……」
「！ 煙が！」
俺は自分たちが宿泊しようとした宿屋の辺りから煙が上がっていることを見つける。
「今頃火事に巻き込まれていたかもね……」
「そ、そんな……」
「私たちが泊まっていたのはこの都市の南方に位置するホテル。残りの四人は二人ずつ分かれて、それぞれ西と東の宿泊施設で体を休めてもらったわ」
「なんの為に……？」
「刺客をかく乱する為よ。と言っても、一晩くらいしか誤魔化せなかったけどね」
「皆は無事なのですか⁉」
俺はメラヌの肩をガシッと掴む。
「落ち着いて……なにか異常があったらこの子たちがすぐに知らせてくれるから」
メラヌの周りに小さなコウモリが何匹か飛んでいる。
「こ、これは……？」
「私の使い魔のようなもの。情報収集等で役立ってくれるわ」
「今のところは大丈夫ということですか……」
「そういうこと、見るからに強そうな娘と魔法使い系の娘でペアを組んでもらったから、あまり心配は要らないと思うけど」
「……エルフの娘は誰と組ませました？」
「やたら武器を持ったノッポの娘と」
「ええっ⁉ エルフとドワーフを組ませたのですか⁉」
「えっ、あの娘ドワーフだったの？ 見かけによらないわね……」
俺は頭を抱える。これまでのいくつかの異世界を渡り歩いてきた経験的に、エルフとドワーフというのは仲が悪い、あるいは反りが合わないということが多かったからだ。そこまで真剣に考えてみたわけではないが、俺なりに導き出した見解としては、エルフは基本的に「森の民」であることに対してドワーフは「山の民」。つまり育ってきた環境が真逆ともいう程違う種族なのだ。現にこの数日、スティラとモンドが一対一で話している場面をまだ見ていない。大丈夫なのであろうか……。
♢
都市の東部に位置する広場の辺りで、スティラとモンドは箒で空を飛ぶ魔法使いの集団に包囲されていた。モンドは顎鬚をさすりながら呟く。
「ふむ……あの胡散臭い魔女殿のおっしゃっていることは真でござったか」
「貴方たちは何者ですか？」
「……それを教える必要は無い。転生者の仲間の貴様らには死んでもらう、それだけだ」
魔法使いのリーダー格らしき一人が答える。モンドが苦笑する。
「穏やかな話ではござらんな」
「『フレイムボム』で始末しろ！」
リーダーが号令をかける。二人の魔法使いが爆炎魔法を放つ。
「ふん！」
「何⁉」
モンドの放った矢が爆炎を掻き消して二人の魔法使いを射抜く。リーダーは慌てる。
「なんという強弓……！ 矢の届かないほどの高度を取れ！ ……なっ⁉」
指示通りに魔法使いたちが急上昇しようとしたが、壁のようなものに阻まれる。
「こ、これは……⁉」
「周辺一帯に結界魔法を張らせてもらいました。逃がしません」
スティラが静かに呟く。リーダーは驚愕する。
「ば、馬鹿な……この広さを結界で覆っただと⁉ くっ、あのエルフが厄介だ、奴から先に始末しろ！ 魔獣エビルベアよ！ 餌の時間だ！」
「！」
魔法の檻から解き放たれた熊のような姿をした魔獣が、一直線にスティラに襲い掛かる。巨体に似合わないその速さにスティラは少し面食らうが、すぐに杖をかざす。
「くっ、『キューブ……！」
魔獣の周囲を取り囲むように無数の箱状のものが発生する。進路を阻まれた形となった魔獣は思わず立ち止まる。スティラは杖を横に振るう。
「⁉」
無数の箱が魔獣を覆い隠すかのように、その体に纏わりつく。戸惑う魔獣にリーダーが苛立ちながら指示する。
「ふん、簡易版の結界か？ ただのおもちゃだ！ そんなもの振り払ってしまえ！」
リーダーの言葉を受け、魔獣が腕を振りかざす。その鋭い爪が箱に接触する。その瞬間、スティラがニヤリと笑って呟く。
「……フレイムボム』‼」
「グオオオッ⁉」
箱が連鎖的に大爆発を起こして、魔獣の巨体が一気に炎に包まれる。リーダーが驚く。
「な、なんだと……⁉ 報告では回復魔法主体の奴だったはずだ」
「ほう……魔法ならば一度目にしたら、自らもすぐ使えるのでござるか……俗に言う『天才』というやつでござるな」
「⁉ き、貴様、建物三階分の高さだぞ⁉ どうやって……」
リーダーが驚く。いつの間にか、モンドが自分と同じくらいの目線にいたからである。
「長物は沢山持ち歩いているでござるから……」
「な、何⁉」
よく見てみると、長い槍や弓などの柄が長い武器を、器用に縦に積み重ね、その上に立つという驚異のバランス感覚を見せていたのである。モンドは感慨深げに鼻の頭を擦る。
「こんなこともあろうかと修練を重ねていた甲斐があったでござる……」
「ど、どんなことだ―――⁉」
リーダーを初め、残りの魔法使いたちは尽くモンドが振るった刀刃の餌食となった。流石に長物による即席タワーが崩れ、モンドは地上に落下する。
「おっと……奥義『爆風乱舞』！」
モンドは地面に向かって刀を振り回す。そして発生した逆風によって、落下速度を緩和させ、地面に緩やかに降り立ち、落ちてきた長物も手際よく回収する。
（なんて、デタラメな戦い方……それを可能にしているのは、常識外れた『膂力』……わたくしもこれほどではなくとも、もう少し力を付ける必要がありますね。本格的に攻撃魔法を使ってみて、身体的な負担を多少感じましたから……）
スティラがモンドを眺めて自らを省みる。モンドもスティラを横目で見て、感心する。
（魔法の才に溺れることのない謙虚な性格もさることながら、何よりも見事なのはその『応用力』！ それがしの追及する武芸にも大変参考になる振る舞いでござる……）
モンドは武器を回収し終えると、両手をポンポンと払い、スティラに声を掛ける。
「これで片付いたでござるな」
「朝方でもあり、通行する方も少ないので、周辺に被害が及ばなかったのは幸いでした」
「……教養あるエルフならではの流石の気配りでござるな。見習いたいものでござる」
モンドは軽く頭を下げる。スティラは微笑む。
「貴女のドワーフらしく何事も貪欲に学ぼうとする姿勢はわたくしも感銘を受けます」
二人は目を合わせ、笑みを浮かべる。
「さあ！ 胡散臭い魔女殿が言っていた合流地点に急ぎましょう、スティラ殿！」
「ええ、モンドさん！」
二人は広場から走り出す。
♢
「そう、ドワーフちゃんとエルフちゃんは相手をやっつけたのね……連中の死骸は速やかに回収させて。え？ 私のことを胡散臭いって？ そういうことは報告しなくていいの」
余計な報告する使い魔を軽く叩き、メラヌは俺の方に振り向く。
「心配は無用だったみたいよ、勇者さん？」
「も、勿論、信じていましたよ」
俺は必要以上に大袈裟に頷いてみせた。
