第二十一話『竹田家の皆と賑やかな飲み会』
竹田家との飲み会は、夕方の六時ごろの開始となった。エリシャとルインを連れて店内に入ると、奥の小上がりから先輩の声が聞こえた。
「――――おう！ レンタ、こっちだ！」
先輩の大柄な見た目と声に動揺したのか、ルインは俺の足に抱き着いた。大丈夫だと言い聞かせ近づいていくと、壁の影にいた先輩の妻らしき女性が姿を見せた。
「初めまして、竹田勝男の妻です。今日はよろしくお願いします」
「あっ、これはどうもご丁寧に」
先輩の奥さんは『竹田凪』というらしく、美人でクールな印象の人だ。パリッとしたスーツが似合いそうで、今着ている私服もシンプルに整ったものだった。
「お話は旦那から聞いてます。あなたがルインちゃんで、そっちがエリシャさんね」
「ハッ、ハジメマシテ。ルインです」
「初めまして、エリシャと申します」
慣れない日本語なのでルインはだいぶカタコトだったが、エリシャはだいぶ発音を寄せて自己紹介をした。事前にエリシャとルインが外国人だと説明していたので、二人は感心しつつ納得していた。
対面席に座って軽く話をしていると、トイレの方から子どもが一人歩いてきた。一見した年齢は五・六歳ぐらいで、顔立ちがどことなく先輩に似ていた。
「よう、オレは真人だ。よろしくな！」
小上がりに上がってすぐ腕を組み、何故かドヤ顔で真人少年は自己紹介をした。鼻先には少年らしく絆創膏が貼っていて、服装は十一月なのに半袖短パンだ。物怖じせず快活そうな印象を感じた。
こちらからも返事をしようとすると、先輩の奥さんは無言で真人の耳をつまんだ。そしてニコッと冷たい笑みを浮かべ、小脇に引っ張り寄せて強引に座らせた。
「……真人、いつも言ってますよね？ 初めての人にはちゃんと自己紹介なさい」
「たっ、竹田真人です。……よろしく」
「よろしい。ほんと誰に似たんだが」
奥さんのその言葉を聞き、先輩は冷や汗を浮かべて苦笑していた。家庭内の立場は奥さんが強いようで、両脇に座った二人は怯えたように居ずまいを正していた。
俺たちが揃ったのとほぼ同時に、テーブルにはいくつかの料理が運ばれてきた。どうやら一通り注文してくれていたようで、足りない分は改めて足すこととなった。
「煉太、お前は生ビールで良かったよな」
「はい、俺はそれでいいです。二人はどうする？」
そう言って視線を向けると、ルインはメニュー表に載っていたコーラを指差した。エリシャはだいぶ迷っていたが、せっかくなのでと日本酒に決めた。
（……そういえば、エリシャって酒大丈夫なのか？）
勇者一行として各地を回っていたこともあり、酒を飲むタイミングは多かった。だがエリシャはさほど飲まず、酔った仲間の介抱をしてた記憶がある。
「日本酒ですか……、国の名前が入ってるということは、変わった製法や原料で作られたお酒なのでしょうね。どんな味なのか楽しみです」
「もし口に合わなかったら、その時は言ってくれよ。俺が代わりに飲むから」
「ふふっ、ではその時はお願いしますね」
それから運ばれてきた飲み物で乾杯し、各々並べられている料理に箸を伸ばした。ふと隣を見てみると、エリシャは美味しそうに日本酒を飲んでいた。
「……これは、とてもスッキリしていいですね。どこか果実的な甘さがあって、それをひき立たせるほどよい苦みもあります」
「あまり酒が好きな印象はなかったけど、故郷では結構飲んだのか？」
「そうですね、立場上飲む機会は多かったと思います。レンタと会った頃は忙しかったですから、酔わないように抑えてました。……ふふっ、何だか懐かしいです」
エリシャはぽわっとした表情で微笑み、日本酒をまた口にした。少しすると酔ったのか顔が赤くなり始め、それに合わせコロコロと笑うようになった。
「ふふふっ、レンタ。このカラアゲって料理は美味しいですね。ふふっ、せっかくですし私が食べさせてあげましょうか？ ぜひそうさせてください」
「いっ、いや。人目があるし、今はいいかな」
「そうですか？ ふふふっ、残念です」
普段はしっかり者のエリシャが、酒を飲むと笑い上戸になるとは知らなかった。意外な一面を目の当たりにしてドギマギしていると、先輩が空になったビールジョッキをドンとテーブルに置いて俺に話しかけてきた。
「それにしても、煉太にこんな素敵な彼女がいたとはな。電話では海外の人って言ってたけど、いったいどこで知り合ったんだ？」
「あはは……、まぁネットの関係でちょっと」
「ふーん、何にしてもめでたいことだな。ルインちゃんのことを聞いた時は独りで大変だって思ってたが、エリシャさんがいれば安心だな」
幸いなことに、先輩は俺たちの出会いの詳細を聞いてこなかった。それに感謝しつつビール瓶を持ち、先輩の空ジョッキにゆっくり注いでいった。ふと視線を子どもたちの方に向けてみると、真人がチラチラとルインに視線を向けていた。
（……髪飾りの下の角には気づいてはいないか。あの感じはルインが可愛いから気になってるってところかな）
ルインも真人からの視線に気づいたようで、「どうしたの？」と小動物的な愛らしさで小首を傾げていた。すると真人は顔を赤くし、そっぽを向いたまま話しかけた。
「……おまえさ、ルインって言ったっけ？ どこのほいくえんに通ってんだよ？」
「ホイクエン？ それってなぁに？」
「なにってそりゃ……。うーん、どうせつめいすりゃいいんだ？ えっと、オレみたいなガキがいっぱい通ってて、あそんだりひるねしたりするとこだよ」
「いっぱいであそぶ……、なんだかたのしそうだね。スズカちゃんも、そのホイクエンってところにかよってるのかな？」
「……すずか？ すずかって、あのぼうりょく女じゃねぇだろな？」
お互いに手探りな感じだが、仲良くやってるようで安心した。視線を戻しつつ次の料理に箸を伸ばすと、エリシャと先輩の奥さんがいつの間にか仲良く会話していた。
「ぞれでねぇ、エリシャさん！ わだじはあのクソ上司に言ってやったのよぉ！ なのにそれを無視して、あいづは現場に迷惑を掛けてざぁ！」
「ふふっ、そうですね。ナギさんは頑張りましたね」
「あの件だってわだじが企画したようなもんなのに！ ぞれなのにさぁ！」
「ふふふっ、えらいえらい」
奥さんの方は酔ってろれつが回っておらず、俺ですら内容が上手く聞き取れなかった。だが辛そうなのは分かるようで、エリシャは優しくなぐさめてあげていた。
（…………というか先輩の奥さんって、結構酒癖の悪い人なんだな）
出会った時のクールな印象と違い面食らっていると、対面の先輩が「驚いたか」と言って笑っていた。そして先輩は全員を見回し、俺へと真面目な声で話しかけてきた。
「煉太、ちょっと外に出ないか？ 会社のこととか色々、二人で話そうぜ」
「……ですね。俺も話したかったです」
このまま仕事を続けるのか辞めるのか。すでに答えは決まっていたが、改めて先輩と意見を交わしたかった。
「なら決まりだな。おーい、凪。俺たちちょっと外でタバコ吸ってくるわ」
「はーい、行っでらっしゃーい」
「エリシャ、ちょっとだけ外に行ってくる」
「はい。子どもたちのことはちゃんと見てますので、ゆっくりしてきてください」
頼りがいのあるエリシャの声を背に、俺と先輩は飲み屋の外へと出た。
