第２話（１） 目標へ向けて
弐
「はっ！」
目覚めた勇次がガバっと飛び起きる。
「ここは……隊舎か？」
「勇次君！ 良かった～」
「どわっ⁉」
勇次に対し黒髪のポニーテールの女子が思い切り抱き付く。
「お、お前は⁉」
「本っ当～に心配したんだからね！」
「な、なんでお前がここに？」
「取込み中の所大変申し訳ないのだが……」
二人の様子を眺めながら、御剣が話を切り出す。
「どわっ⁉ た、隊長⁉」
「ふむ……隊長と認識しているか、ではこちらの彼女のことも説明してくれないか？」
「か、彼女……」
勇次に抱き付く女子はポッと顔を赤らめる。
「え、えっと……」
勇次は自らに抱き付く女子をゆっくりと引き離し、その顔を見ながら、説明を始める。
「えっと、こいつは曲江愛（まがりえあい）。俺の家の近所にある神社、曲江神社の娘さんです」
「貴様との間柄は？」
「あ、間柄？ 友人っていうか……そう、幼馴染ですよ！ 単なる！」
「た、単なる～⁉」
「ど、どうした愛、いきなり、首が……な、なんか、く、苦しいぞ……」
ベッドで繰り広げられる二人のプチ愛憎劇には構わず、御剣は考えをまとめる。
「危惧されていた暴走はしなかった模様、戦闘後の意識や記憶もしっかりしている……『半妖の鬼としての力』を完全とまでは言わないが、それなりにコントロールすることが出来たようだな、宜しい……」
「よ、よろしい……？」
妙に力のこもった愛の両手をようやく振りほどいた勇次が問う。
「合格だ、勇次。貴様を我が上杉山隊の隊員として、正式に迎え入れよう。初の実戦後、己の思っている以上に体力と精神力が消耗したのであろう。今日はゆっくり休むといい」
「は、はあ……」
「どうかしたのか？」
「あ、は、はい……今俺のことを勇次って……」
「？ 貴様の名前は勇次だろう？」
「そ、そうですが……痛っ！」
愛が御剣の見えない所で勇次の手をつねる。勇次が小声で愛に文句を言う。
「な、なにすんだよ！」
「……勇次君、顔ニヤケていない？」
「べ、別にニヤケてねえよ！」
愛が御剣の方に向き直る。
「隊長、率直にお尋ねします！」
「なんだ、愛？」
「先日の私との通信では、彼のことを鬼ヶ島と呼んでいました。それが、任務を一つこなしただけで、下の名前で呼ぶようになるとは……新潟でお二人の間に一体何があったのでしょうか⁉」
「何があったか……まず勇次が女子トイレに転がり込み……」
「女子トイレに勢い良く転がり込み⁉」
「なんやかんやあって金の棒を口に咥え……」
「き、金の棒をおもむろに口に咥え……⁉」
「蜘蛛の妖の下着を覗き見て、殺されそうになっていたな」
「し、下着を厭らしく覗き見～⁉」
愛は勇次の手を思い切りつねる。
「痛っ‼」
「勇次君！ 貴方何をやっているのよ！」
「ほ、本当に何をやっているんだろうな！ 我ながら！」
「ひ、否定しないのね……」
「そ、そりゃ否定したいのは山々なんだが……」
「大分端折っている気がするが……概ね事実だ」
「！」
バシンっと大きな音が病室に響き渡った。愛の平手が勇次の右頬を打ったのである。
「は、破廉恥極まりないわ！ 貴方の顔なんてもう見たくないわ！ 失礼します！」
愛は勢い良く部屋から出て行ってしまう。
「なかなか厄介なことになっているようだな」
「お陰さまでな！」
「怒りの矛先が私に向くのか？」
「もうちょっと、物は言いようだったんじゃねえのかな～って思うんですけどね！」
「まあ、それは良いとして……」
「良かねえよ！」
「誤解が生じたのならば、後で解けばいい」
「簡単に言ってくれる……ってか、あいつの服装……あいつも隊員なんですか？」
「そうだ。ちょうど別の任務にあたっていたからな。紹介が遅れた」
「そんなこと俺には一言も……」
「原則として、妖絶講に所属していることは家族以外の者には口外禁止だからな」
御剣が愛の座っていた席に腰を掛ける。
「話は変わる。貴様の今後の目標について話をさせてもらおうか」
「目標？」
「又左から聞いたが、姉の行方を突き止める為に妖絶講に入ったのだろう？」
「ああ……はい、そうです」
「妖が人攫いをするという話は古今東西よくある話だ。貴様の読みもあながち外れというわけではないだろう。仮に貴様の姉上が妖によって攫われていたのだとしたら……」
「だとしたら？」
「下級の妖には難しい。我々妖絶士の目もある。上級の妖の仕業と見て間違いない」
「上級……」
「そうだ。級種で言えば、甲・乙・丙位か」
「こないだの蜘蛛女よりも上の連中ってことですか？」
「そういうことになるな。つまりだ……」
「つまり？」
御剣は立ち上がって、勇次を指差す。
「貴様は優れた妖絶士にならなければならない！」
「優れた妖絶士……」
「まずは霊力、半妖の貴様の場合は妖力になるか。これは申し分ない。ただ……」
「ただ？」
「確かに底知れない妖力を感じるが、それを効率良く引き出す、またはそれに耐え得る、知力・体力・精神力がいずれも圧倒的に不足している！ だからそうやって気を失って倒れることになるのだ」
「ど、どうすれば……」
「なに、難しく考える必要は無い。足りないのなら補えば良いだけのこと」
「補う……」
「まずは基礎体力をつけることだな」
「隊長が直々にトレーニングしてくれるんですか？」
「そうしてやりたい所だが、私もこれで色々忙しい。明日、奴の所へ向かえ」
「奴、ですか？」
翌日、勇次はその者の場所へ訪れる。
「……という訳で来た。い、いや、参りました」
「ったく、姐御め……面倒事をアタシに押し付けてねえか？」
千景が腕を組んで憮然とした表情で呟く。
