銀河辺境オセロット王国

　ジヨウとクロー、レイファがアゲハの外までソウヤを迎えにきていた。
「ビンシー６のチェーンソーブレードが通用しないとはな」
　ジヨウはソウヤに気を遣い、負けたのをチェーンソーブレードの所為にした。
　その気づいが解っているから、ソウヤも軽い調子で返す。
「まいったぜ」
「びっくりだよね～。切断されちゃったねぇ～」
「ふむ、まさか・・・貴様のビンシー６のチェーンソーブレードが、飾りであったとはな」
「んな訳あるか。それにしても、腕をアッサリと斬り落とされっとはな・・・」
　ハルナ機に斬り落とされたビンシー６の腕へと、ソウヤは顔を向けた。装甲の切り口に視線をゆっくりと這わせた途端に、背筋が凍りつく。切断面が滑らかで、反射光が眼に入ったからだ。
　武器だけでなく、機体にも圧倒的な性能差があるのをイヤでも理解させられた。
　あの切断面は、刹那の間にビンシー６の腕を黒刀が駆け抜けたからこそ可能となる。それに人型兵器が達人の如き、動作をしなければ不可能である。
「でもね。ビンシー６が最大加速で飛び込んだ時は、期待感あったよ～。ウチ、ソウヤが勝てるかも～って思ったもの」
「ふむ、あの戦法は良かったぞ。結局、貴様は負けたが・・・」
「ああ、ソウヤはビンシー６の性能を限界まで引き出していたな。敗北してしまったが・・・」
「ちょっとの差だったと思うよ・・・ウチ的には。でも、勝てなかったけどね～」
「駆け引きは、オレの方が上だったんだぜ」
「そうだな、わざと議論をヒートアップさせて、実際に人型兵器を使った対決に持って行ったからな。遥菜さんの分かり難い説明からでも、武器性能は差がありすぎて勝てないとは理解できていた。総合勝負に持って行ったのは流石だ、ソウヤ。まあ、敗北してしまったが・・・」
「うむ、それは認めようぞ。貴様の直感が、勝負になるところまで持っていったのだ。だが武器性能だけでなく、機体性能も向こうが上であったのだ。それらを総合して評価すると・・・。貴様は敵戦力を見誤り、良いところなく無残にも敗れ去ったということだぞ」
「でもね、玄人受けする立ち合いだったと思うよ～。そう、一瞬も気を抜けない勝負だったよ。勝負は一瞬で決まっちゃったけどね～」
「テメーらぁあぁああーー」
　握り締めた拳が怒りで震える。だが、怒りのぶつけどころがなかった。
　３人ともソウヤの作戦も、駆け引きも、すべて理解した上で、傷口を拡張して、満遍なく塩を塗りたくってくる。
　ジヨウが恵梨佳から貸りた掌サイズの平面型のコネクトに、呼び出し案内が届いた。
「琢磨さんが全員を呼んでる。アゲハのコンバットオペレーションルームに行こう」
　ジヨウはコネクトのナビに従って、ソウヤたちをコンバットオペレーションルームまで導いた。
　こういうリーダーシップ・・・それが雑務に近ければ近いほど・・・はジヨウが適任だぜ。
　ジヨウを信頼している割には、失礼過ぎることをソウヤは考えていた。
　さっきの立合いの再シミュレーションは、コンバットオペレーションルームに着いてからすればいい。間違いなく遥菜と言い争いになるだろうから、精神的な余裕を確保しておこうと他のことを考えていたのだ。
　部屋に入ると琢磨と遥菜がいなかった。
　肩透かしを食らわされ、ソウヤは遥菜のことを恵梨佳に尋ねる。
「自分の部屋にいますよ。もしかしたら、来ないかもしれないですね。話し合いなら、お父さまと私がいれば済みますから」
　それじゃあ、パイロットとしての遥菜の技量が分からねぇ。
　情報収集はジヨウの得意分野だから任せるとしても、立合った相手がいなければ、入手できない情報もあるんだ。
　負けを認めるざるを得ない。今は・・・。
　だが、２度は負けない。
「ジヨウ、それ借りるぜ。それと、会議始めんのは、ちょっと待っててくれ」
　ソウヤはジヨウからコネクトを奪い取り、コンバットオペレーションルームを飛び出す。
　コネクトの指示通りソウヤは遥菜の部屋へと駆ける。３分とかからずコンバットオペレーションルームから遥菜の部屋の前に到着した。
　遥菜の部屋はここで間違いないな。
、ソウヤは確信していた。
　理由は単純で、ドア一面に様々な花が描かれ、視線の高さにオセロット王国語で”はるな”と書かれていたからだ。
　ドアの前で一瞬躊躇する。たが、アゲハに乗る全員が生き残る為に、これは必要なことだ・・・。
　ソウヤがドアへと一歩踏み出すと、扉が自動で左右に開いた。靴脱ぎ場があって、部屋用サンダルが１つ用意されている。
　これは、オレが来ることを推察してたのか？
　遥菜もオレとの対決・・・いや、会話を望んでいるのだと、直感で理解する。
　それならば、遠慮することはねぇーな。
　サンダルへと履き替え、奥のドアへと歩を進める。
　廊下のドアと同じように両開き扉が左右に開くと、広い部屋の中央に遥菜が立っていた。
　遥菜は頭にタオルを巻き、体には淡い緑色の可愛いレースをあしらった揃いのブラとショーツのみ。その姿で左手を腰にあて、右手で瓶に入ったコーヒー牛乳を呷っていたのだった。
　女子的には、２重の意味で恥ずかしい姿を晒していた。
　しかも、会ったばかりの男子に・・・・。
「きゃあぁ、出ていけ、バカァー。何、考えているのよ。死にたいわけ？」
「死にたくねーから、来たんだ！！」
　オセロット王国に辿り着くために、全体の戦闘力は、高ければ高いほどイイに決まってる。
　だから、オレは強くなる。
　それには原因分析と対策が絶対に必要なんだ。
「なんで、まだいるわけ！？　早く出ていけぇー」
　決意に燃えているソウヤは、叫ぶようにして声をだす。
「話を聞け！」
　しかし視線は、遥菜の瑞々しくキメ細やかな肌に吸いつき離れない。
「後にすればいいでしょ！」
　それは・・・そうだな。
　頭が少し冷えたソウヤは、思考を巡らせる。しかし視線は、遥菜の下着姿から外せないでいた。落ち着いてきたからこそ、彼女のスタイルの良さがわかる。
「アナタ自殺志願者な訳？」
　透明感のある心地よい声に、剣呑な雰囲気が宿り危険な香りを漂わせていた。
「おっ、おう。コンバットオペレーションルームで待ってんぜ」
「いいから出ていけー」
　遥菜は言葉と共に、コーヒー牛乳が入っている強化クリスタル製のボトルを投げた。
　反射的に、ソウヤはボトルを弾き飛ばし、大和流古式空手の構えをとる。
　構えが彼を真剣な表情にし、遥菜の眼と全身に視線を定め、いつでも立合い可能となった。
　ただ、遥菜の立場からすると、それは全身に視線を這わされているようなものだろう。
　遥菜の眼が妖しく光り、姿が陽炎のように揺らいでいる。
　自分の直感を信じ、ソウヤは脚に全力を注ぎ、部屋の外へと無事に飛び出す。
　部屋用サンダルの時は、直感が外れた。
　しかし、今度の直感は当たったようだった。

　ソウヤが遥菜の部屋を電撃訪問してから約１０分後、アゲハのコンバットオペレーションルームに全員が集まっていた。
「出会ってから４時間と少々・・・。仲良くなるのが早すぎるかな。父親としては、もう少し相手の中身を見てからにして欲しいな、遥菜」
　琢磨の口調に怒りの成分が感じられなかった。
　ソウヤにとっては、それが怖いような、有り難いような、複雑な気分に陥る。
　未だに遥菜の下着姿が瞼の裏に焼きついている。父親からだったら２、３発殴られても、収支的にはプラスとなる気がするし、覚悟もしていた。
「ソウヤは口先だけじゃないんだから～」
　小声で反論するレイファを、全員が丁重に無視して会話を続ける。
「アイツを宇宙に放り出してやりたいわ。いや、出すわ」
「遥菜。なぜドアが開いたのかな？」
　琢磨の台詞の意図が掴めなかったようで、遥菜は意味が分からないとの表情をみせる。
「・・・・？　あっ」
　遥菜が斜め下を向いた。その視線は定まっていない。何かに気付いたらしい。
　それに追い打ちをかけるように琢磨が言う。
「ルーラーリングの説明もせず、アゲハ内での制限設定もせず渡してしまった。人型兵器同士の立合いでは、薄氷を踏むかのような勝利を飾った。それが嬉しかったのかな？　それとも疲れたのかな？　どっちかは判らないけどさ。部屋に戻って汗を流したかったから、それを優先した。２回はあったチャンスを見逃したんだよね？」
　ハッキリわかった。怒りの成分が無いのは、娘の浅はかな行動に呆れていたからだ。
　遥菜は先ほどまでとは別人のように、身を縮めて、か細い声で返事をする。
「は、い・・・」
「ジヨウ君たちに話しておくけど・・・。遥菜は頭が良く、非常に良くできた娘なんだけど、少々頑固で、活発すぎるんだよね。まだ１５歳だから経験不足による暴走は仕方ないのさ。とはいえ・・・」
「１５歳！？」
　ジヨウが驚愕の声を上げた。
「ジヨウ君、どうかしたのかな？」
　ジヨウ、ソウヤ、レイファ、クローが次々と本気で否定の言葉を投げかけた。
　それが余程不本意だったようで、遥菜は口を尖らせながら意味のない反論をする。
「どういう意味よ？　アタシが１５歳だと何かいけない訳？」
「年上じゃなく・・・。同い年かよ」
「あなた１５歳なの？」
「ソウヤとクロー、それにレイファは１５歳で、俺は１７歳だ」
　ジヨウが歳を紹介すると、琢磨が軽い感じで恵梨佳の歳をばらす。
「因みに恵梨佳は１８歳なんだよね」
「ウ、ソ・・・。ウチ・・・てっきり２０歳以上かな～って・・・・・」
　ソウヤとクローは絶句し、ジヨウがボソリと呟く。
「俺は、２２歳ぐらいだと思ってた・・・」
　ジヨウとレイファ兄妹の台詞に、恵梨佳の表情が険しくなっていく。
　恵梨佳が口を開く前に、琢磨が提案する。
「丁度良い機会だから、君達に船のこと。敵のこと。武器のこと・・・。いろいろ説明しておこうかな。どうも、娘たちに任せると、年が近い所為か君たちと反発してしまうようだからね。ここは僕の出番・・・。よし、説明しようか。うん、説明しようか。さあ、ここからは一言たりとも聞き逃してはいけないからね。僕の貴重な時間を割くのだからさ」
「それは俺たちにとっては願ってもないこと。お願いしてもイイですか？」
　ジヨウは真摯な声で依頼した。唯一、この集団を纏められる人物に丸投げできるのだから。
「お父さま、時間は大丈夫ですか？」
「後、２時間ぐらいの余裕はあるさ」
　情報は多ければ多いほどイイんだぜ。琢磨・・・色々と疑わしいが、時間がないのことはホントらしい。