【連作短編集】世界中の恋が全部叶えばいいのに

　今では十二期生が募集されている老舗(しにせ)の女性アイドルグループがある。秋庭真冬はその結成メンバーで、一時はキャプテンも務めた。

　取材で将来の夢を訊(き)かれると、女優になりたい、モデルの仕事がしてみたいなどと答えるメンバーが多い中、彼女だけが小料理屋を開くことだと答えていたのを知っている。

　夢を叶えた元アイドルと、道半ばで挫折した元お笑い芸人のしがない探偵。傍(はた)から見れば不釣り合いな二人だろうが、仕事での接点はそれなりにあった。

　彼女の方が少し歳下ではあるものの、デビューがかなり早いから、芸能界では大を付けてもいいくらいに先輩だ。こっちは学生時代には彼女が所属するアイドルグループに夢中になっていた、ただのファンに過ぎなかったのだ。

「推しメンはわたしじゃなかったくせに」

「そっちこそ、初めて週刊誌に載ったお相手はプロ野球選手だったじゃないか」

　真冬お前もかと、当時は大いに嘆いたものだ。

「あれは完全なる誤報よ」

「どうだか」

　無駄口を叩きながらも箸は進む。

「いいカムフラージュにはなったけどね」

「げ。誰が本命だったんだよ」

「そんなこと聞いたら妬(や)いちゃうくせに」

　玉子焼き以外におかずは四品。
　きんぴら。
　ほうれん草のおひたし。
　冷奴。
　豚汁。
　いつもながらどれも絶品で文句のつけようがない。
　冷奴にちょこんと置かれた、行者にんにくを練り込んだ特製の醤油麹(こうじ)がまた旨(うま)い。これだけでごはんが何杯でも進むだろう。
　そしてさらにそのごはんの方も、今夜はひと味違った。

「コメ、変えたか？」

「分かる？　美味しいでしょう。理沙ちゃんの実家から送ってくれたお米なの」

　理沙も同じグループ出身の元アイドルだ。今でも芸能活動を続けており、何度か二人で舞台を観に行ったこともある。

「実家のコメ農家はお兄さんが継いだんだったな」

「秋田、行ってみたいね。本人はもうすっかり東京が長くなっちゃっているけど」

　このまま永遠に箸と胃袋を動かしていられそうな気がしてしまう。
　胃袋を掴まれてもう何年だろうか。
　籍も入れずに続いている関係を、ずっと負い目に感じていた。

　芸人を辞めてこの街に戻ると決めたとき、彼女は東京で大繁盛していた店を畳んでまで着いて来てくれたのだ。
　東京の店は夏雪(ここ)とは違って芸能人御用達(ごようたし)で、アイドル時代のファンも多く通う有名店だった。それを彼女はあっさりと捨ててしまった。

　いや。
　捨てさせてしまったと言うべきだろう。