第一話
整備された山の細道。馬の蹄と人の草鞋が交互に砂を踏んでいる。
一頭の馬に乗るのは三十半ばくらいであろう男。顔には常に微笑みが浮かんでいるが、その表情はどこか暗い。身なりや出で立ちから、ある程度高い位の役人か何かだろう。
そして、馬を引く青年は使用人らしい。「今は、どのあたりだ？」
馬に揺られ、男は使用人に何度目になるだろう同じ質問を繰り返す。
「あと二十里程で目的地の『揚州』かと」
「じゃあ、このあたりで休もう。馬はどうも乗り慣れないのだ、腰が痛い」
馬を降りて伸びをする。腰にジワリとした痛みが広がった。
「黄嘉（こうか）、いくつになった」
「十七です。張バク様にお仕えして、五年を過ぎました」
張バク、そう言われた男は柔らかく笑い、自分の近くに黄嘉を座らせる。近くの細木に繋いだ馬は、鼻息を立て道草を食んでいた。
「今から私が述べる人達の印象を聞きたい。いずれも私とは親しかった者達だ…最初はやはり『曹操（そうそう）』と『袁紹（えんしょう）』の二人だ。二人をどう思う？」
「曹操は、残忍で冷酷で…僕は、彼を許すことはできません。張バク様の一族を、皆殺しにしたアイツだけは、どうしても」
「袁紹はどうだ？」
「四世三公と呼ばれる、あの？噂に違わぬ、立派な人物だと聞いていますが」
「ふっ…思わず笑ってしまった。実はこの二人とは幼い頃よりの親友なのだ」
黄嘉の革袋の水が切れているのを見て、張バクは予備の水が入った革袋を差し出した。
「曹操は、実は誰よりも情に脆い男だ。だからこそ、裏切りをこの上なく憎む。袁紹は、名門袁家の名に縛り付けられているのさ。本当は、妻と子を愛する普通の父親なだけなのにな…少し、昔の話をしよう」
親が役人だったということもあり、私は小さな頃から比較的豊かな暮らしをしてきた。
書物を読むのが何より好きだった私は当時では珍しく、成績優秀者として成人前に中央での仕事を任せられるようになったのだ。それを見て安心したのか、すでに老いていた両親は家屋と家財を私に預けて、故郷へと緩やかな余生を送るために戻っていった。
袁紹、字は本初。四代に渡り、朝廷の最高位の官職「三公」に就いてきた名門袁家の長子だ。出で立ちは気高く、若くして既に、見る者の目を引き付ける気風漂う男だった。歳は二つ上、私と曹操は彼を「兄貴」と呼んで慕っていた。
そして曹操、字は孟徳。朝廷の腐敗の元を作り出した「宦官」という身分の出身だったが、本人はそれを酷く恥じ嫌っていた。だからこそ宦官嫌いで有名だった兄貴も曹操には心を許していたのだろう。私とは同い年で、互いに「兄弟」や字で呼び合う仲であった。
仕事終わりや休暇をもらった日など、私達はずっと行動を共にするほど仲が良かった。そんな、ある日の出来事を話そうか。
「なぁ、兄貴、孟卓（張バクの字）…この中で一番女に慕われるのは誰だと思う？」
昼間から酒場で、酒を交わしている三人の青年。その中で最も身長が低く、眼に鋭さを持った曹操が、ふと呟くように問いかける。
張バクは、女性に対する興味関心は人並みだと自称していた。しかし曹操と袁紹は、自他ともに認めるほどの女好きである。酒の入った会話になると、必ずと言っていいほど女性関係の話になった。
そして必ず、このような展開になるのだ。
「曹孟徳、比べるまでもないだろ？」
「いやいや、兄貴の女遊びは俺から言わせてみればまだまだ子供ですよ？」
「酒に酔ってもう寝言をほざくか？」
「兄貴こそ、酔って夢でも見てんじゃないですか？」
こうなった二人を宥めるのはいつも張バクの役目であった。「まぁまぁ」と二人の間をとりなし、少し話題を逸らすことにする。
「落ち着きなよ。そういえば、二人の好みの女性というのは、どのような人だ？」
二人は考えるように少し悩んで、店の外へと顔を出した。
「そうだなぁ…あ、俺はあの人が好みかも」
最初に嬉々として指をさしたのは曹操だ。その指の先、そこには年齢が自分らより上だろう、見ようによっては艶めかしい女性が朗らかな笑顔を浮かべて会話を楽しんでいた。しかし問題なのはそこではない。彼女の手には、小さな子供の手が握られていたのだ。
「いや、兄弟、あれはダメだよ」
「節操がないのか貴様には、恥知らずが」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ、正直に答えた結果だろ！？俺はあのくらいの年齢の女性が好きだ、人妻や未亡人だとさらに燃えるね。優しく抱きしめてほしい」
大きく溜息をし、袁紹は代われという様に曹操の頭を押し込めて、自らの頭を窓枠から外へと出す。
「俺の目に適う女がこんなところにいるとは思えないが…強いて言うならアイツかな」
少しどこか誇らし気に袁紹が指した女性。歳は同じか、少し低いか。顔が特に美人というわけでもなければ、スラリとした体でもない。ただおしとやかで女性らしく、清潔感に溢れ、育ちの良さが伺える人だ。だが、特徴がないというわけではない。逆に、特に目が引かれる一点があった。
「なんというか…」
「うわ、胸大きい。兄貴こそ露骨にスケベじゃないですか」
「な、五月蠅いっ。お前にだけは言われたくないぞ、曹孟徳！」
袁紹はそれほど酒に強くはないが、恥ずかしくなったのだろう、器の酒を全て喉に流し込んだ。そして少しの間が空き、曹操は眉を顰める。
「おい、ちょっと待ってくれ兄貴。何かオカシイ感じがしねぇか？」
「…あぁ、それは思った。おい張孟卓、貴様だけ何も言わないのは不公平だ。まさか書物に欲情していると言うのではあるまいな？」
確かに張バクは本の虫ではあるが、そこまで言われると心外だったらしい。さらに、僅かながら酒に酔っていたという勢いもあったのだろう。
「分かりました、そこまで言うのなら。好みの女性について、いくらでも話しますよ？」
曹操が、怪しくニヤリと笑う。張バクが自らの失言に気付くのはその瞬間であったが、時すでに遅かった。
「街に出て自分が好みだと思った女に好かれたらお前の勝ち、今日のお前の飲み代はゼロだ、さらに俺の非も詫びよう。だが避けられでもしたら、お前の負けだ。罰は特にない、お前が恥をかくだけさ」
非常に意地の悪い提案だ、曹操らしいとも思った。袁紹は手を叩いてその提案に賛同する。兄貴が決定したことに易々と逆らえるわけもなく、自分が恥をかけば良いだけだと、張バクは眉間を揉みながら席を立った。
いざ街に出ると、いつも歩いているはずの道が全く違う風景に見える。それもそうだろう、未だかつて女性を物色する為に街中を歩いたことなんてなかったのだから。店中から顔を出してこっちを見ているあの二人の視線も、妙に腹が立つ。
好きな女性なんて考えたこともなかった。屋敷に女性なんておらず、武学に励む弟と自分の二人がいるのみ。使用人を雇う金があるなら書物か、施しをするかに費やしてきたからだ。このまま戻って二人に頭を下げてこようかと、そう考えた時だった。
「あの、すみません…何か恵んでいただけないでしょうか」
自分の脇に立っていたのは、自分よりも一回りも小さい少女だ。痩せた体に、ボロボロの衣服。別に珍しい光景ではなかった。特に施しをよく行う人として有名な張バクには毎日の様に見る光景だ。廃れた政治、各地では賊が蔓延って、流民や戦争孤児などは全国各地に溢れている。
「定期的に家の蔵を開けてみんなに平等に提供している。誰かを贔屓にしたりすると他の人達が気を悪くするのだ、だから申し訳ない。明後日の朝に屋敷の前に来てくれれば、それなりのものを提供しよう」
酷な話だが、どうしようもなかった。贔屓をすると、他の人間もこぞってやってくる。そうなると際限というのが無くなってしまい自らを滅ぼす。昔、袁紹と曹操に口を酸っぱくして、そう注意されたのだ。
「六日前程、家族は皆、宦官に処刑されました。賄賂を拒んだためです。父は執金吾（首都の治安を維持する職）を勤め、生活には困っていませんでした」
少女は小さく父親の名を告げる。突然明かされた名前は、理由が不明な「反逆罪」として処罰されていた人物として、確かに知っている名であった。
受け答えからしても普通の流民ではなく、しっかりとした教育を受けてきた者のそれである。どうやって逃げ出したのか、きっと両親が尽力したのだろう。物乞いなどするような身分の少女ではない、つまり、恥を忍んでの懇願であった。
「お願いします、数日物を口にしてないのです。それに私は罪人の身、名乗る事も出来ません。義の人である張バク様とお見受けしてのお願いです、私に、新しい名前と少しの食べ物を、どうか」
声は震えていた。幸い周囲に目立ってはいない。親に救われた命を危険に晒す秘密をここまで打ち明けたのだ。気づけば張バクは、笑顔で少女の手を握っていた。
「君に紹介したい人がいる、二人とも私の親友であり兄弟なのだ」
「え？そんな、やめ」
少女の本気の抵抗は弱く、部屋で書物を読んでばかりの張バクでも楽に引けるほどだ。
張バクは少女を連れて袁紹と曹操の前に連れて来た。二人とも同じような顔をしている、これは駄目な人間を見る目だ。
「兄弟、これで文句はないだろ？私はこの娘が気に入った、屋敷に住まわせようと思う」
二人だけではなく少女もまた驚いている。張バクが手元に女を置くと言うのだ、曹操も言い返す言葉が見つからなかったらしい。
「これからよろしく、『僑（きょう）』。今日は二人の驕りだ、何でも頼んでくれ」
それが自分の新しい名前だと少女が気づくまで少し時間がかかった。そんな中で張バクは機嫌良く席に座り、酒と料理を頼んだ。
