02-02
向かいに座るルシアンも軽く息をのんでいて、グレンは思わずクローディアの方へ向き直る。
「は、え……？ クローディア……？」
「ごめんね、グレン。勝手にこんなこと言って。でも……私、もう始めなきゃ駄目だって気付いたの」
ちらりとグレンへ向けられたクローディアの瞳には、強い決意が込められている。
「今までだってフリーデンはいくつも町を襲ってきたって、頭では分かってた。でも、リヤンとアルミュールで肌で感じてしまったから、もう見ないふりなんてできないでしょ？ ……それに、グレンが隣にいてくれる」
「…………」
グレンがなにも言えずにいると、クローディアは視線を外して正面へ向きなおった。
応えようとして言葉に詰まった自分が腹立たしい。正直に言って、グレンは今すぐエル・プリエールへ戻りたい──いや、正面に座る男の前から一刻も早く逃れたい。
それなのにクローディアは、
「私の役目を成すために、力を貸してくれませんか」
ルシアンを信じて、そんなことを言ってのける。
クローディアの提案を、そもそもグレンが受け入れられない。だが、もはやグレンが口を出すタイミングではなく、そっとルシアンの様子をうかがう。
その表情は、思っていたよりもずっと穏やかだった。
「あなたにそう言っていただけて──光栄です。クローディア」
「それじゃあ……」
「ええ、もちろん。あなたが協力してくれるのであれば、先に女王へお伝えしなければなりませんので……この手紙を用意していたのです。もし首都へご同行いただけるなら、早馬で手紙を送ります」
言って、ルシアンはソファの間に置かれた低いテーブルへ、赤い蝋の捺された封筒を置いた。そして、沈黙を挟んでグレンへ視線を向ける。
同時、それまでなりをひそめていた不安感が、唐突にグレンを襲う。
「お連れの方が了承してくださったら、の話ですが」
ぐ、と喉に力が入って、グレンは軽く顎を引いた。
隣に座るクローディアが、不安げにグレンの方を見ている。
「俺は……やっぱ信用できない」
「グレン」
「エル・プリエールに戻っちゃダメなのか？ 向こうに同じように言っても協力はしてくれるだろ？」
「それは……」
クローディアの声に力はない。
アルミュールでの兵士たちの態度は、グレンも気にかかっている。それでも、クローディアが神の娘として彼らの前に立てば、対応に変化があるのかもしれない。
不確定であっても、グレンはそれに賭けたかった。
……のだが。
「アルミュールへ戻るつもりでしたら、我々が送ることはできませんよ」
と、ルシアンが口を挟む。
「クローディアがルジストルでなくエル・プリエールを頼るとなれば、教皇はそれを口実にこの国を属国とすることができますから」
「そんなこと──」
「どうでもいい、ですか？」
ルシアンは相変わらずグレンへ目を向けたままだった。
声音にも変化がないのに、視線だけ温度が下がったようにも感じる。冷ややかで、少しの動作も見逃してはくれなさそうな、鋭い目だ。
「っ、そりゃそうだろ。俺たちには」
「関係、あるよ。グレン」
再び、グレンは言葉の途中で遮られた。
今度はクローディアだ。グレンの手首を掴む手が、一瞬だけ力を強める。
「そんなことになったら、戦争が広がっちゃう」
「クローディアがうまく説得すれば、なんとかなるかもしれないだろ？」
「私の言うことを信じてくれれば……ね」
そう言われてしまえば、グレンは反論の言葉をなくしてしまう。そもそも、アルミュールの兵士がクローディアへの対応を改めるかどうかの時点から、すでに賭けなのだから。
グレンが黙っていると、ルシアンが軽く息を吐いた。
「なにか気にさわりましたか？ お二人に都合の悪いことをした覚えはないのですが」
「別に、そんなんで疑ってるわけじゃねぇ」
「ではなぜ？」
「勘だよ」
断言するグレンに対し、ルシアンのまとう空気がわずかに変化した。表情には動きがないので分かりにくいが、返答に時間がかかったのは困惑のせいだろうか。見定めるような視線はそのまま、緊迫した雰囲気が緩んだようにグレンは感じとる。
「……なるほど、勘ですか」
それだけ言って、ルシアンはもう一度──今度はため息のように──息を吐き出した。
同時に視線がそれて、グレンはその隙にクローディアの様子をうかがう。ちょうどクローディアもグレンの方を見ていて、眉尻の下がった不安げな表情を向けられる。
その不安は、じわりとグレンの方にも伝わってきた。追い打ちをかけるように、ルシアンが言葉を続ける。
