精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

「おにいちゃーん。次、桜の髪洗ってー」

「なんでお前の面倒を見ねばならぬのだ」

　友は取り急ぎ、桜とルフィーに局部を隠すように厳命する。
　更に友は極力、虚空に焦点を合わせ、全てを見ないようにした。

　タオルで己の股間を隠すことも忘れない。
　身体も基本前屈みにしている。
　周囲から友の友がどうなっているかは、判別できないはずだ。
　抜かりはない。

（さて、やるか……）

　目の前には少女が、バスチェアに腰掛け背を向けていた。
　強引にぼやけさせた視界を維持しながら、友は手早く少女の身体をスポンジで洗う。

　くすぐったいのか、友の手の動きに、時折笑い声を挙げていた。
　友はおっかなびっくりシャワーを使い、泡を洗い流したが、少女に怯えた様子はなかった。
　そして今、友は少女の髪を洗い、浴槽内の桜に抗議をしている。

「桜も、もう中学生なんだから、そろそろ自分で洗いなさいよ」

「えー。いーじゃん。おにいちゃんに髪洗ってもらうの好きなんだもん」

「……待ちなさい。サクラ、それ、最新はいつの話？」

「んー？　んー」

「そ、そう。触れないでおくわ。でも、本当、その子も気持ちよさそうよね」

　桜と肩を並べてお湯に浸かるルフィーは、浴槽の縁に顎を載せながら少女を眺めていた。
　少女は、友の指の動きに顎を上げて、心地よさそうにしている。

「そういえば、その子なんて呼ぼうかしらね？」

「あー……、そうだなぁ」

　ルフィーの指摘に友は考え込む。
　少女には記憶がない。名前すら覚えていない。

「そういえばさー。その子を見てると、思い出すわね」

「何を？」

　唐突にルフィーが思い出し笑いをした。
　少女の頭皮を指の腹で擦り、マッサージをしていた友は、首を傾げて訊ね返す。

「ほら、あんたの小さい頃。水じゃないけど、風にびっくりしていたじゃない？」

「……そうだっけか？」

「そうよ。覚えてないの？」

　友はルフィーに視線を向けた。
　ルフィーは記憶を思い返すように目を閉じている。
　友の視線に込められた意思には、気付いていない。
　ルフィーはくすくすと笑いながら、言葉を続けた。

「まあ、ちっこかったから、忘れてるかもね。可愛かったわよー」

　思い出を語るルフィーに、友は耳を傾ける。
　桜も覚えてないのか、ルフィーの話を楽しそうに聞いていた。

「ねえ、ルフィー？　全然知らないんだけど、どれくらい前なの？」

「初めて会ったときくらいだから、どれくらいだっけ？　１歳とかそこらね」

「普通、覚えてないよー」

　桜がケラケラ笑うのを聞きながら、友は少女の髪の泡を流す。
　置いてあったタオルを手に取り、少女の髪の水気を取り除いていく。

「そん時にね、風を吹いてからかってみたら、びっくりするくらい怯えちゃってさ」

「へー。そんなことあったんだ」

「で、気になって暫く居着いて。そして、友が喋り始めた時かな」

「なにかあったの？」

「怒られた」

　少女の髪の水分は粗方取れた。友はトリートメントの容器を手に取る。
　蓋を開け、指先ですくい取る形状のものだ。
　適量を取り、掌で馴染ませ、毛先を中心に塗っていく。

「怒るって、いきなり？」

「本人からすると、喋れなくて怒れないから堪え続けたんだろうけどね」

「そんなに悪戯してたんだ」

「あはは……。で。思いの外、ユウが喋れたから会話してみてたら」

「ふんふん」

「風が苦手ってことがわかったから、どうしたものかと悩んだ訳よ」

　トリートメントが馴染むのを暫し待っていた友は、少女に断りを入れて洗い流していく。
　少女の顔に掛からないように気を配りながら、友は思い出す。

（ああ、そうだ。風がどうにも苦手だったから……）

　どういう訳か、目の前に居た風の精霊は言った。
　記憶の中にある人の良い笑みは、今と変わらない。

『あたしに名前を付けてよ』

　当時はまだ精霊のことはわからなかった。
　困惑する友にルフィーは、にっと笑って言葉を続けた。

『苦手な風の精霊っぽい名前をつけて、呼んでいたら馴れるでしょ？』

　なんでやねんと、その時は思った。
　だが、従ってみた。安直に考えて、付けた名前は――。

「それでルフィーときたもんだ。シルフィードの一部抜粋だもんね」

「そうなんだ！　おにいちゃんが名前付けたんだ」

　どことなく馬鹿にされているような気になり、友は憮然としながら少女の髪を手に取る。
　程よい仕上がりとなった。
　後はきちんと乾かせば、完璧だ。友は満足そうに頷く。

「でも、ルフィー？」

「んー」

「そんな昔から、おにいちゃんのとこにいたのは、なんで？」

「なんでかしらね？　不思議とユウの周りにいるだけで、なんか居心地が良かったのよねー」

「おう、次。髪洗ってやるから来いやー」

　雑談を続ける桜たちに友は声のみを向ける。
　首は動かせない。何故ならば、

「はあい！」

　桜が元気よく浴槽から立ち上がるからだ。
　局部を隠すようにと伝えたはずなのに、忘れている。
　友は視線を天井に向けたまま、少女を浴槽へ送り出す。

「おねがいしまーす」

　入れ替わるように、桜が友の前に座った。
　バスチェアに腰掛け、そして友を背もたれにして。

「……桜さんや。お戯れを」

「にゃっへっへ。甘えたい年頃なのですー」

　桜の頭を押し返しながら、友は嘆息する。
　そして、髪を手櫛で梳かし始めた。

「それはそれとして、どうすっかね。その子の名前」

「あだ名でも何でもいいけど、呼び名がないと不便よね」

　視線を向けると、ルフィーの横で少女が目を細めていた。
　水が苦手なのか、それとも風呂が好きなのか。
　まったくもって理解が及ばなかった。

「見た目とか、特長から連想してみる？」

　ルフィーが少女の額を指で押しながら、友へ提案する。
　特長から呼び名を考えるのは悪くない考えに思えた。

「……可愛いこと以外、思いつかねえな」

「むー」

　友の言葉に、桜が唸る。
　抗議なのか、友の顎に頭を押し付けてきた。
　友は再度押し返し、シャンプーを掌で泡立てて、桜の頭を泡で覆い始めた。

「無理矢理上げるとしたら、青みの掛かった銀髪に、青い目ってとこかしら？」

「ブルー？　ヴェール？　アッズーロ？」

「英語もフランス語もイタリア語もピンとこないわね」

　ルフィーが肩を竦めて嘆息する。
　桜の頭皮を揉みながら、少女の名前について考える。

（名前、名前なぁ）

　桜の髪の泡を流しながら考えるが、浮かばない。
　泡を流す水を眺めて、友はふと思い出す。

（ルフィーの名前は、風の精霊からだったなぁ……）

　そして先のルフィーと桜の会話を思い返す。
　友は風を苦手にしていた。
　目の前には風の精霊がいた。
　風の精霊は、風に対する苦手意識を無くさせるために、それっぽい名前をつけろと言った。

（それで、ルフィーとなった……）

　水を少女は苦手としている。
　少女の特長は青にまつわる物が多く、水と関連づけるのは悪くない。
　桜の髪の毛をまとめて、手で軽く水を絞り、友は口を開いた。

「……ディーネ」

　友の言葉に、桜が顔を見上げ、ルフィーが目を丸くした。
　少女も、友をきょとんと見ている。
　三人から注目を浴びた友は、手を振って水気を切ると頬を掻いた。

「どうだろう。ルフィーと同じで申し訳ないけど」

「あー。水の精霊って、ウンディーネだっけ？」

　桜が友を見上げながら、笑顔を見せた。
　友は苦笑しつつ、タオルを手に取り少女と同じように水分を除いてく。

「ディーネ、ディーネね……。良いかもね。名前がきっかけで水に馴れるかもだし」

「むしろ怯えたりはしないかね？」

「どう？　ディーネって呼ばれるのは？」

　不安そうな友から、少女へ視線を移したルフィーは少女に問いかける。
　少女は、上を見ながら少し考え込んだ後、友に視線を戻す。

「あの……」

「うん？」

「かわいいかな、って？」

　掌を合わせながら、少女は笑った。
　語尾が上がる疑問系だったが、気に入ったように見える。

「じゃあ、ディーネって呼ぶね」

「はい、わかりましたっ」

　こうして少女の名前は、ディーネに決まった。
　問題の一つが解決したことに、友は一息吐くと、目下の問題に目を移す。

（まずは桜の髪の手入れをしないとな）

　再開を待ちわび、リズミカルに左右に揺れる桜の後頭部に、友は苦笑しながら手を伸ばした。