精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

「ねえ、おにいちゃん？　なんか、その子もう落ち着いてない？」

　桜の指摘に友は、目を丸くする。
　確かに、友にしがみつく少女は落ち着いているように見えた。

「むしろ、甘えているような」

　桜の声が僅かに尖る。
　少女は友の腹部にしがみついている状態から、友の腹部に頬ずりするかのようだった。
　確かに、怯えた様子は微塵もない。

「うーん？」

　友は首を僅かに傾げ、ルフィーを見る。
　しばし考え込んだルフィーは、桜からシャワーヘッドを奪う。
　そして友に向けて腕を伸ばした。

「ん」

「……おう」

　シャワーヘッドを握った友は、少女に視線を戻す。
　少女はきょとんと友を見ていた。

　怯えの色はやはり見られない。
　友は一度上を向いて、思案した後、ルフィーを見る。
　ルフィーも額に手を当て、悩んだ様子を見せつつもシャワーの根元に移動していた。

「ユウ。よくわかんないけど、試してみましょうか」

「そうだな」

　ルフィーがレバーハンドルを握るのを見て、友は少女に語りかける。

「今からお湯をかけるけど、大丈夫？」

　少女は、こくりと頷いた。
　友はルフィーに視線で合図をする。
　ルフィーがレバーを捻ると、ヘッドからお湯が出た。

「背中に、かけるよー」

　友は自分の服が濡れるのも構わず、少女の背中にお湯をかける。
　そして少女の反応を見守る。
　少女は、一瞬反応した。
　それは怯えによる物ではなく、くすぐったかったのように身を僅かによじらせる物だった。

「……平気そうだな」

「そうね……。サクラ、あんた冷水でもかけたの？」

「そんなことないよ！　ちゃんとぬるま湯だったし！　そのお湯と同じ温度だもん」

　ルフィーの疑問に、桜が否定をしているが、少なくとも少女は平然としている。
　今の様子に説明がつかない。
　桜の言葉が真実だとしても、理解が遠のくだけだった。

「まあ、いいか。とりあえず、何でもないようだし……」

　問題がないならば、浴室内にこれ以上居たくはない、友は切に思っていた。
　全裸の桜が居る空間は、精神衛生上非常に宜しくない。
　視界に入らないようにし続けたが、限界だった。

「じゃあ、俺は居間に戻ってるから」

　友は疲れたように言うと、未だにしがみつく少女の腕を身体から解こうとした。
　だが、少女の手は友の服を離そうとしない。
　友を見上げる少女の顔が、困った表情へと変わっていた。

「ど、どうしたの？」

　友は訊ねてみたが、少女は眉をひそめるだけだった。
　返答代わりに、友の服を掴む手の力が強くなる。
　宥めようと少女の頭を撫でても、友がこの場から離れることを良しとしていないことが伝わった。

（どないせいと言うのだ）

　自然と頬が引き攣る。
　友は困惑を隠すことを放棄して、狼狽しながらルフィーに助けを求める。
　ルフィーは腕を組んで難しそうな顔をしていた。
　そして、風の王は口を開く。

「ユウ、あんたその子を洗いなさい」

「はあっ!?」

　友は大声を上げ、驚きと否定を同時に伝えた。
　しかし裁定を下したルフィーは肩を竦める。

「だって。その様子だとあんたが離れたら、想像つくでしょ？」

　桜がお湯をかけたときは、大きな悲鳴が上がった。
　友の場合は、何も起きなかった。
　そして友がこの場から離れることを嫌がっている。
　仮に友が制止を振り切り、風呂場を後にすれば、再び水に怯え始めるのではないかだろうか。

「だ、だからと言ってだな……」

「そ、そうだよ！　こんな可愛い子を洗うとかダメだよ！」

「……うん？」

「きっと肌に優しくとかいって、素手で洗うはずだよ！　ダメだよ!?」

「……あの、桜？　しないよ？　俺を普段なんだと思ってんの？」

「あ、あんなの桜以外にしちゃ、ダメだよ!!」

「落ち着けや!?　あとルフィー!?　てめえも引いてんじゃねえ!?　信じんなや!?」

　口を押えて、ゲスを見るような視線を始めたルフィーに、友は声を荒げた。
　桜がエキサイトしているが、見ないようにする。

　そもそも桜の発言内容が気になったが、何を心配しているのかは友もわかっていた。
　友は思春期真っ盛りの中学生だ。
　女の子と風呂に入るのは、如何せんハードルが高い。
　大きく年が離れていれば、まだ可能だろう。

　しかし少女は、ほんの僅かに年下くらいだった。
　努めて気にしないようにしていたが、改めて眺めて思う。
　少女の体型は想像していたよりも発育が良い。

（すでにレベル２とは……!?）

　異国の血がなせる業か、性徴が日本人のそれとは違うようだ。
　ましてや、かなりの美少女であり。
　直視しがたい。それが友の結論だった。

「さすがに、いくら俺でもしんどい！」

「かと言って、どうすんの？　汚れたままで過ごさせるの？」

「ぐ……」

「あんたが居れば、その子は何ともない。なら、もうそれしかないじゃない」

「い、いや。でも」

　ひたすら浴室からの脱出を諦めない友だった。
　友の様子にルフィーが苛立ち混じりの吐息を漏らす。

「わかったわよ。じゃあ折衷案」

　ルフィーが右手を挙げる。
　友は何だろうと視線を向けた。

　ルフィーは指を鳴らす。
　浴室内に大きく響いた。
　同時に、ルフィーの服が消失する。

「皆で、お風呂に入りましょう」

「待てやあああ！」

　腰に手を当て、胸を張り宣言したルフィーに、友は叫びで応える。

「なぜ、そうなる？」

「その子はユウが居ないと風呂に入れない。ユウは恥ずかしい。なら皆で入れば、ね？」

「どう繋がるんだよ……」

　友はがっくりと首を項垂れるが、周りの雰囲気が変化したと気付く。
　少女は安堵の表情を浮かべていた。

　逃亡は許されないと把握する。
　友はちらりと桜に視線を向ける。
　少女の身体を、友が洗うことについて何も変わっていないはずだ。

　しかし桜は嬉しそうな顔を友に向けて、笑っている。
　共に風呂に入ることを喜んでいるのだろうか。

（勘弁してくれよ……）

　再度、肩を落とした友は、この場から逃げ切ることができないと悟った。
　友は溜息を吐くと、諦めてシャツを脱ぎ始めた。