精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

　友は目を丸くした後、周囲を見渡す。

「……おおう」

　世界が変わっていた。
　見ている構造物はそのままに。
　だが、鮮やかだった色が消えていた。

　木々の葉も。
　雑草に茂る道も。
　空の色も。
　何もかもが、白と黒の二色に変わった。

　違うのは、友と桜、そしてルフィーの三人だけが変わらぬ色のままである。
　そして、浮かぶ光球も変わらない色。
　青白く光る球が、そこにあった。
　一部を除いたモノクロームの世界の中で、友は顔を覆う。

「『結界』だー……」

「あちゃー……」

　友の言葉に併せるように、ルフィーも呻いていた。
　周囲を見渡しても、動く者も物もない。

「他の生物がいないってことは……」

「見事に、『精霊の結界(バウンダリ)』内、だな」

「ええ、閉じ込められたみたいね……」

　誰かの仕業のように呟くルフィーの視線を追い、友も見る。

　光の球。
　淡く光っていたが、次第に明滅を始める。

　明滅と同時に、膨らみ、縮むを繰り返す。
　まるで鼓動する心臓のような動きに、友は視線をルフィーに向けた。

「どうしよう」

　光球の明滅と鼓動は早くなりつつある。
　動きに合わせるように大きな水たまりが揺れ始めた。
　揺れる水面は次第に渦を巻いていく。

「やー……、手遅れ？」

　既に手の打ちようがないようだ。
　まるで光球に吸い上げられるように、水は渦の中心から昇っていく。

　元は大きいとは言え水たまりだ。
　あっという間に吸い尽くされる。
　干涸らびた地面が見えた。
　水を取り込んだ光球は徐々に大きく膨らんでいく。

「ねえ、ユウ？」

「ああ、まずは……そうだな」

　手足のように四肢が伸び、そして頭部と思わしき突起が形成された。
　水が人の形に作られていく様を横目で見た後、友は桜に向けて歩き始める。
　持っていた鞄を放り投げ、友は桜を見る。
　桜は口を開き、些か間抜けな表情で光球を見ていた。

「え、おにいちゃん……？」

　接近に驚く桜に構わず、友は桜を横抱きに抱える。

「わ、わ!?　お、おにいちゃん!?」
　桜が驚き鞄を落とすが、友も驚いていた。
　軽い。そして細い。更に言うと柔らかい。やっぱり良い匂いだ。

　同じ人類とは思えなかったが、そのような感想は後回しと、友は視線を光球だった物に向けた。
　できあがった人の形は、とても醜悪と言えるものだった。

　老人とも女とも男とも見える。
　ボロボロのワンピースのような布きれに身を包んでいた。

　青白い顔、濁った緑色の髪は長く乱れ、ぎらつく緑色の瞳を向けている。
　友は水から生まれた化物を見て、唇を舐めた。
　緊張で乾いているかと思いきや、意外と湿っている。

（OK。余裕だ）

「んじゃ、ルフィー？」

「そうね、三十六計――」

　友は踵を返し、大きく口を開きルフィーの言葉に続く。

「逃げるに如かず！」

　そして、全速力で駆け始めた。
　ルフィーも空を飛びながら友を追う。

「え、え、ええっ!?」

　友の腕の中で桜が慌てた声を発する。
　そして友の肩越しに後方を確認した。

「うわあ!?　追っかけてきてるよ!?」

「だろうね」

「すごいよ！　ホラー映画みたい！　手と足で走ってる！」

「どんなだ」

「井戸の中から出てきそう！　でも速い！」

　見たいような、見たくないような、そんな光景らしい。
　桜は友に視線を戻し、友の服を掴んだ。
　その顔には不安、そして怯えが浮かんでいる。

「だいじょうぶだから」

　友は桜を安心させるように微笑むと、走る速度を上げる。

「で、でも。私を抱えたままじゃ……!!」

　具現化した精霊の速度は恐ろしく速い。
　今にも追いつかれそうな勢いに、桜はただ怯えていた。

（無理もない、けど）

　軽いとは言え、人を一人抱えて走る速度には限界がある。
　いずれ追いつかれる。
　それは遠くない未来に。
　桜は、そう考えた。
　だからこその怯えなのだろう。

（舐めんな）

　しかし、友の速度は緩まない。
　三十キロ半ばの重りを持っても尚、むしろ友の速度は増す。
　短距離走の選手より速く。
　百歩の距離を十数えるよりも短い時間で走り抜けた。

「どう？」

　友は息も切らさないまま、桜に笑いかける。
　桜はぽかんと口を開いたまま、後方を見る。

「ひ、引き離してる！　すごい!?」

　しかし、桜の顔に浮かんでいるのは疑問だった。

「お、おにいちゃん、そんな力持ちだっけ……？」

「……すごい、今更な質問だね」

「そ、そうだっけ？」

「まあ、うん。だいたいあいつの所為だけどさ」

　空を飛び追従するルフィーに、友は視線を向ける。
　ルフィーは心外だと言わんばかりに目を丸くする。

「ちょっと、ユウ。なんか失礼な発言だけど」

「まあまあ。そんなことより、アレの対処だ。どうしよう？」

「そうね……、まあ。うん、ね？」

「なあ？」

　友とルフィーは目を合わせて苦笑した。

「倒すのはなぁ」

「そうよね、簡単なんだけど……」

「ええ!?　簡単なの!?」

　気負いなく言われた二人の言葉に、桜が目を剥く。

「な、なんで逃げてるの？」

「……あれ？　サクラ、あんた説明って聞いてないの？」

「聞いたことないよ？」

　桜の返答にルフィーは目を丸くする。
　そして友に瞳で問いかけた。
　友は苦笑しつつ、首を横に振った。

「むー……、しょうがないっか。じゃあ教えてあげよう」

　ルフィーが事情を説明してくれるらしい。
　友は桜を抱えて走りながら、耳を傾けた。