猫、時々姫君

「陛下。謁見の申し出に即座に応じて頂き、このケーニッヒ、感謝の念に堪えません。このような栄誉を賜る事ができたのも、ひとえに」
「ラミレス公爵。さっさと本題に入って貰いたい。あなたがラウール王子殿下の名前を出して申請してきた為に、多忙な陛下の公務をやりくりして急遽お出で頂いたのだ」
　玉座の横に控えているタウロンが辛辣な言葉を投げかけ、それにケーリッヒがムッとした顔をしたのを見て、（やっぱり見覚えや聞き覚えがないわ）とシェリルが困惑していると、それを感じたらしいミレーヌが解説してきた。

「あれはケーリッヒ・ミンス・ラミレス公爵です。五公爵家の中では、領地も格式も力量も最小ですが、プライドと皮下脂肪だけは最高レベルの小物です。それで覚える必要も価値も無いと判断したタウロンが、例の名簿に載せなかったのでしょう。あなたの物覚えが悪い訳ではありません」
「分かりました」
　自分の勉強不足では無かったと安堵した反面、ばっさりと中年太りの男を切って捨てた彼女の様子に、シェリルは何となく嫌な予感がした。

「それでは陛下と宰相閣下に、ラウール殿下であるディオン殿を紹介いたしましょう。ディオン殿、さあ遠慮なさらず、こちらに出て来て下さい」
　その呼びかけに、ケーリッヒの背後に控えていた黒髪に琥珀色の瞳の若者が、玉座の前に歩み出てきた。その間無言を貫いていたランセルとタウロンに向かって、ケーリッヒが高らかに告げる。

「陛下にご報告申し上げます。この方が長らく行方不明になられていた、国王陛下と今は亡き第一側妃のアルメラ様との間にご誕生された、第一王子のラウール殿下です！　この方を再び陛下に引き合わせる事が出来るとは、望外の喜びでございます！」
「初めてお目にかかります、父上」
　若者は神妙に挨拶し、ランセルに向かって片膝を付いて頭を下げたが、謁見の間は静まり返っていた。そしてシェリルは、自分と同じ色を持つ彼を凝視しながら、必死に考えを巡らせる。

（第一王子って実は私の事なのに、どうして《私》が男の人の姿で出てくるのよ!?）
　ここでタウロンが、落ち着き払って声を発した。
「ラミレス公爵。一応、弁明の機会を与えて差し上げよう。何をもってこの方が、既にお亡くなりになったと公表されている、第一王子だと主張するのだ？」
　それを耳にした途端、ケーリッヒは顔を赤黒くして相手を怒鳴りつけた。

「弁明だと!?　茶番は大概にして貰おうか、モンテラード公爵！　侯爵以上の上位貴族の間では、第一王子はお亡くなりになっていると言うのは、王家の体面を保つ為の真っ赤な嘘で、白昼堂々後宮から攫われて以降、行方不明だと言うのが公然の秘密だろうが!?」
　それを聞いたシェリルとエリーシアは無言でミレーヌに顔を向け、彼女がそれに頷いて肯定する。一方、王子の偽者を引っ張り出して来た時点で、それを暴露するのは必然だと考えていたタウロンは、すこぶる冷静に話を進めた。

「その公然の秘密を、今更暴露する意義は？」
「私が、その第一王子を発見したからだ！」
「それではその証拠は？」
　そう問われた瞬間、ケーリッヒが嫌らしく笑いながら胸を張った。

「これも侯爵以上の家の当主なら知っている事だが、その王子が誘拐された時、誕生を祝って陛下から贈られた、柄と鞘が黄金造りの短剣も同時に行方知れずになっている。それを保持しておられた」
「ほぅ？」
　タウロンが僅かに興味深そうな顔付きになったのに満足したのか、ケーリッヒは得意満面で、謁見室の隅に控えていた男に向かって声を張り上げた。

「そうだな!? ハリード男爵。こちらに出て来て、実物をお見せしろ！」
　するとランセルとタウロンの視線が、おどおどしながら出て来た黒髪の男に集まった。その五十代と思われる男はケーリッヒとは対照的に痩せ型で、はっきり言って貧相な顔付きだったが、緊張のあまり顔色まで悪くなっており、シェリルも思わず（大丈夫かしら？　今にも倒れそう）と心配した。
　そのハリード男爵は、息子の横に同様に片膝を付いて何とか主君に対して挨拶を済ませてから、懐からおずおずと一本の短剣を取り出した。

「あの……、これが、先程お話に出た短剣でございます」
　そこで件の短剣を眺めながら、タウロンは素朴な疑問を口にした。

「ハリード男爵。あなたはこれまで、この短剣の事もご子息の事も、全く表明されてこなかったと思うのだが？　どうして今になって打ち明ける事になったのだ？」
「あの……、これは……」
「男爵は王都から領地に戻る途中の街道で、生後間もない赤子を拾った時、そこに携えられていた短剣も保管しておいたのですが、下級貴族の悲しさ。その意味するところを知らなかったのです。ハリード男爵。今更ですが、もう少し交友関係を広げておくべきでしたな」
「……誠に、面目次第もございません」
　脂汗を流しながら弁解しようとした男爵の台詞を遮り、ケーリッヒがしたり顔で解説する。それを見たタウロンが僅かに眉を寄せたが、無言を貫いた。そこで気を良くしたケーリッヒが、得意げに言い募る。

「男爵はその短剣が良い品物だとは分かっていた為、赤子の出自や家名が分からないかと、時折来訪する客人に短剣を披露していたのですが……、所詮は辺鄙な土地柄。王都の事情に詳しい者などそうそう訪れる筈も無く、今の今まで王子の所在が知れないままになってしまったのです」
　一応それなりに筋は通っている話に、タウロンは無理に否定する事無く質問を続けた。

「それをどうして公爵はお知りになったと？」
「私の末娘が大病後、なかなか本復できないので、転地療養を試みて風光明媚な場所にある男爵の別宅を暫くお借りしたのです。そして無事回復した娘を迎えに行った折、男爵からご子息が養子である事と、この短剣を見せられて驚いた次第です。いや、まさに天の采配とはこの事ですな！　それで王都まで王子をお連れしました。これも何かの縁、今後は王子の後見を私が全身全霊をもって、引き受けさせて頂きますので」
「ラミレス公爵、それは少し、筋が違うな」
「は？　陛下におかれましては、何かご不審な点でも？」
　両手を広げながら芝居掛かった動きで宣言したケーリッヒだったが、ここまで無言だったランセルにそれを遮られ、些か不服そうに問い返した。するとランセルは真顔で、明らかに相手を非難する口調で続ける。

「確かに生後間もないラウール王子が行方不明になったのは事実だ。更に、その不手際を隠す為、捜索がもはや困難と思われた段階で、対外的には死亡とした事も事実だ。だが、例えその人物がラウール王子本人であるならば、貴公が後見をするまでも無く、アルメラの実家のファルス公爵家が、れっきとして存在しているのだが？」
「い、いや、しかしですな……」
　ここでアルメラの実家を持ち出されるなどとは、全く予想していなかったらしいケーリッヒが、目を見開きながら反論しようとした。しかしランセルはそんな事は許さず、冷静に畳みかける。

「気の毒に先代のファルス公爵は、生まれた第一王子が行方不明、その後を追う様にアルメラも病気で儚くなって、大層気落ちされて引退した位だ。同じ公爵である貴公が、その辺りの事情を全く知らなかったとは言わせぬ。まずラウール王子の出自が明らかになった時点ですぐ王宮に一報を入れた後、その帰還を誰よりも待ちわびているであろうと思われるファルス公爵家に連れて行って、前公爵と対面をさせて差し上げるのが、人の道と言う物だろう。重ねて尋ねるが、貴公は既にファルス公爵家に、ラウール王子の生存が判明した旨、報告しているのであろうな？」
「いえ、それは……、落ち着いたら改めて、ご挨拶に伺おうかと……」
　さすがにケーリッヒも拙いと思ったのか、弁解の声が尻つぼみになる。するとタウロンが、溜め息混じりに後を引き取った。

「陛下。取り敢えずラウール王子の可能性のあるこちらのハリード男爵のご子息は、このまま王宮内にお留まり頂きましょう。暫くお時間を頂きますが、真偽の程を確認して、改めてきちんとした両陛下との対面の場を設けて頂くという事に。ラミレス公爵、ハリード男爵、宜しいですな？」
「はぁ」
「結構でございます」
　そうタウロンが結論付けるとケーリッヒは不承不承頷き、ハリード男爵は畏まって頭を下げる。そこでさり気なくタウロンが付け加えた。

「それでは当面、ファルス公爵に、男爵のご子息の後見を引き受けて貰いましょう。先程陛下が仰られた様に、それが筋と言うもの」
　しかし予想外の展開になった事で、ケーリッヒが焦りながら異議を唱えようとした。

「なっ!?　それでは殿下をお連れした、私の立場が！」
「ラミレス公爵、あなたの立場がどうかされたのか？　この国に存在する全ての者は、この国の安寧の為、するべき事を為す義務がある筈。あなたは今回、行方不明だった王子らしき人物を発見し、無事王都までお連れ頂いて、王家に対する忠誠心を見事に示されました。今後も陛下と王家の為に、尽くされる事を希望します。それでは陛下」
「ああ」
「そんな、陛下!?　お待ち下さい！」
　有無を言わせずにケーリッヒを黙らせたタウロンは主君を促し、二人揃って謁見の間を退出する。ここで映像が途切れ、室内のあちこちから溜め息が漏れた。