第１８話 もう１人のシロガネ
「ファクトリーを――」
「作るだと？」
「肯定だ」
ヴィヴィはブドウ糖スティックを咥える。
「昨日言っただろう、私の目的。フラム君にも家で語ったはずだ」
「ああ。賢者の石の錬成だろ？」
「そう。私は賢者の石を目指すファクトリーを作る。既存のファクトリーに賢者の石を目標としたファクトリーはなかったからね。自分で作るしかない」
「で、でもファクトリーってそんな簡単に作れるのですか……？」
フラムは俺とヴィヴィの顔を交互に見る。
「さぁ。これからジョシュア先生にファクトリーを作る方法を聞きに行くつもりだよ」
「ファクトリーを作る、か。面白そうだな。俺もついて行っていいか？」
「構わないさ。むしろ歓迎だね」
「じゃ、じゃあジブンも行きます！」
そういうわけで、俺とヴィヴィとフラムの３人でジョシュア先生が居るモデルファクトリーの研究所に向かった。
---
校舎の南廊下。
そこにモデルファクトリーの研究所はある。
「ここか」
「そのようだね」
鉄製の両開きドア。色から油が染み込んでいるのがわかる。
中に入る。
部屋の中には２０人ほどの生徒が居た。十数人の生徒が窯に向かっており、残りの生徒は窯ではなく工具を手に義肢を改造していた。
義腕や義脚はもちろん、義歯や義眼もある。義眼は水槽のような透明のケースに入れられ、多数の管によって管理されている。人間の眼球に比べ、機械っぽい。
「ようこそモデルファクトリーへ。このファクトリーでは
ジョシュア先生が俺たちの前に出てきて言った。
「凄いですね。展示されている義肢はどれも、高度な素材、高度な技術で作られている……」
ヴィヴィが素直に称賛した。
「そりゃ売り物だし、手は抜けないよ」
「売り物？ ファクトリーは物を売ったりもできるんですか？」
俺が聞く。
「ああ。大多数のファクトリーがファクトリーで製造した物を売って研究資金にしている」
「学校側から金銭面に対する補助はないのですか？」
ヴィヴィが聞く。
「学校から研究費用は貰えるが、それだけじゃ十分な研究はできない。より高次元な研究をするためにも、金は自分たちで稼がないとな」
さて。とジョシュア先生は一呼吸置き、
「ただ見学に来たわけじゃないだろう？」
「はい。先生に聞きたいことがあります」
「こっちのテーブルで話すか」
案内された鋼鉄のテーブルを囲み、席につく。
「それで聞きたいことって？」
「ファクトリーの作り方を教えてくれませんか」
「つまり、お前は新しいファクトリーが作りたいんだな？」
「はい」
「コンセプトは決まっているか？」
「賢者の石の錬成を目標としたファクトリーを作りたいのです」
ジョシュア先生は微かに目を細めた。
「それは難しいな。賢者の石は錬金術師の到達点の１つだ。学生が手を出すのは早いって、上に怒られるのがオチだ」
「しかし……」
ヴィヴィは食い下がろうとするが、ジョシュア先生がそれを許さない。
「それに賢者の石の錬成に挑むのは危険が多い。俺としても容認はできない。それともなにか手立てでもあるのか？」
爺さんの手記がある。アレは一応手立てと言えるだろうな。
でも、あの手記のことは他言無用。ジョシュア先生にも言うわけにはいかないだろう。
「ないです……」
ヴィヴィはそう答えるしかなかった。
「そこを狙いたい気持ちは同じ錬金術師ならわかる。だが焦るなよヴィヴィ。焦りは錬金術師を殺すぞ」
説得力のある言葉と表情だった。
「せっかくの才能を殺すような真似はするな」
「はい」
ヴィヴィはジョシュア先生の言葉を真っすぐ受け止める。
「ちなみにもしコンセプトがＯＫだったら即ファクトリーは作れるんですか？」
俺が聞くと、ジョシュア先生は首を横に振った。
「いいや、ファクトリーを作るには顧問が１人と、団員が４人必要だ」
「そうですか」
どっちみちコンセプトが通ってもファクトリーを作るのは難しいな。賢者の石の作成、それは無謀なことらしい。その無謀な挑戦に付き合ってくれる人間をあと３人も集めるのは至難の技だ。
「もう１つ質問なんですけど、
ジョシュア先生は俺の質問を受けて、なぜか硬直した。
「？ どうしました？」
「いや、ははっ！ ――血は繋がってないはずなのになぁ」
ジョシュア先生は笑う。
「残念ながら
「そう、ですか……」
『
この目的を果たすためにファクトリーで
「へぇ、お前は
「あります」
「
「……！ ぜひ！」
ジョシュア先生は立ち上がり、棚から一枚の地図のような物を出し、渡してきた。
「奴は東にある“
「それで、その人の名前は……？」
「奴の名前は――」
ジョシュア先生は俺の顔に視線を合わせる。
「コノハ＝シロガネ」
