森の中、回復魔法の愛し子と災厄の黒竜姫が出逢ったら

「んう……あ、あれ……？」

　目を覚まし、ゆっくりと身体を起こす。
　たしか僕、傷だらけの竜を治療して……っ！？

　倒れる前のことを思い出し、僕は慌てて振り返った。

　そこには。

『…………………………』

　真紅の瞳で見つめる、あの大きな黒い竜がいた。
　ただ、治療をする前と比べて息も整っているみたいだし、｜呻《うめ》き声を上げたりもしない。

「少しは効果があったのかな……」

　そう呟きながら、僕が近づこうとすると。

『グルルルル……ッ』

　竜は低い｜唸《うな》り声を上げた。
　やっぱり僕は、警戒されているみたいだ……って。

「いやいや、何を考えているんだよ」

　竜からすれば、僕なんてただの餌でしかないんだ。
　それを無警戒に近づこうとするなんて、それこそ自殺行為だよ。

　なのに。

「その……少しだけごめんね」

　恐怖心を抑え込み、僕は竜に近づいて傷がどうなっているのか確かめる。
｜剥《は》がれていたはずの鱗が元に戻っているし、目立った傷痕があるようには見えない。

　それでも、竜の身体には乾いた血の跡が残っていて、見ているだけで痛々しかった。

「ね、念のため、もう一度だけ回復魔法をかけさせてね」

　言葉が通じるのかどうかは分からないけど、一応断りを入れてから、竜の身体にそっと触れる。
　そして、倒れる前と同じように回復魔法をかけた。

　残念ながら傷のある個所が分からないので、身体全体に手を当てる。
　淡い光が触れると、怖い顔の竜がどこか気持ちよさそうに目を細めている……ような気がした。

「ごめんね……僕の回復魔法が、もっとすごかったらすぐに治せるのに……」

　本当の魔法使いだったら、きっとあっという間に治療して、竜もすぐに飛び立つことができるはず。
　この竜がこうして動けないままなのは、僕の回復魔法が弱いせいだ。

「……本当に僕は、｜役立たず《・・・・》だなあ」

　十年間過ごした皇宮で、毎日言われ続けていた言葉。
　いつも怒られて、叩かれて、蹴られて。

　それも全て、僕が子供で何もできないから。
　全部、僕が悪いから。

「え、ええと……どうしたの？」
『…………………………』

　どうしてなのか分からないけど、気づけば竜は、悲しそうな瞳で僕を見つめていた。
　ああ、いけない。余計なことを考えていたから、ひょっとしたら僕の気持ちがうつっちゃったのかも。

「そ、そうだ。実はこの近くに、綺麗な小川があるんだ。ちょっとお水を汲んでくるね」

　まるで誤魔化すみたいに、僕は無理やり笑顔を作ってその場から離れた。

　◇

「よくよく考えたら、これっぽっちじゃ足りないよね……」

　森に生えている木の大きな葉っぱで作った器に水を汲み、僕は肩を落とす。
　僕みたいに身体が小さかったら充分だけど、黒い竜は寝そべっていてもこの森の木と同じくらいの高さがある。どう考えても釣り合っていない。

「ま、まあその時は、僕が何回も運べばいいや」

　自分自身にそう言い聞かせ、竜のいる場所へ戻ろうとして。

「ほう……この森でニンゲンを見かけるとは珍しい」
「っ！？」

　後ろから聞こえた声に驚き、僕は思わず振り向く。
　そこには……灰色の髪と同じく灰色の瞳をした、二人組の男がいた。

　男達はどちらも彫刻みたいに端正な顔立ちをしていて、どこか人間離れしているように見える。

「おいニンゲン、貴様に聞きたいことがある」

　男のうちの一人が、ぶしつけに声をかけてきた。
　どうしてかは分からない。けど、男の声も態度も、横柄で｜傲慢《ごうまん》。僕のことなんて、石ころ程度にしか思っていないみたいだ。

（まるで、あの皇帝陛下みたい）

　皇帝陛下も、同じように尊大に振る舞っていて、すごく偉そうだった。
　きっとそれは、王国で一番偉いから……というだけでなく、一番強い人だからなのかもしれない。

　なら、この二人組の男達も、皇帝陛下のように強い人なんだろうか。

「この森で黒い竜を見かけなかったか？」
「あるいは黒髪の紅い瞳の女だ」

　男の一人が尋ねると、続けざまにもう一人の男が言葉を付け加える。
　だけど……この人達、あの竜を捜してる……？

　そうなると、考えられることは二つ。
　あの竜の仲間か、竜をあんな目に遭わせた張本人か、そのどちらかだ。

「……知りません」
「おいおい、あれだけの図体なのに、気づかないはずないだろ。……まさか、隠してるなんてことはないよな？」
「ひっ！？」

　男から殺気のこもった鋭い視線を向けられ、僕は軽く悲鳴を上げる。
　でも、これで確信した。

　この二人は、あの竜を傷つけた人達だ。

「し、知らないです！　僕は見てません！」
「本当かぁ？　言っとくが、嘘ついても何の得にもならないぞ」
「そうだな。命が惜しくば、素直に吐け」
「だから、本当に知らないって！」

　さらに脅しをかけてくる二人に対し、僕は大声で否定した。
　場所を教えたら、この二人組はきっとあの竜を殺してしまう。そんなことはさせない……って。

（どうして僕は、そんなことを考えたんだろう）

　あの竜がどうなろうと、僕の知ったことじゃない。
　むしろ身の安全を考えるなら、話してしまったほうがいいに決まっている。

　なのに僕は、それを頑なに拒んだ。

（だけど、そんなの決まってるよね）

　僕は二人の男を見据え、くすり、と笑う。
　回復魔法の効果がなくて、結局は死んじゃうかもしれない。僕がこの二人組に殺されて、その後に見つかってしまうかもしれない。

　それでも僕は、あの竜を救いたいんだ。

　生まれてからこれまで、何もなかった空っぽの十年間。
　｜役立たず《・・・・》と言われ続けた、悲しいだけの毎日。

　そんな僕でも何かができるんだって……誰かを救うことができるんだって、たった一度でいいから胸を張ってみたいんだ。

　だから。

「やっぱり僕は、竜も女の人も知りません。仮に知っていても、お前達になんて教えてやるもんか」

　僕は、はっきりと言ってやったんだ。