空が夕闇に変わる頃

早坂さんは重い溜め息を吐いた。

「あなたを見つけた時、心臓が止まるかと思ったわ」

「あの、鬼火は・・・やっつけたんですか？」

「ええ、瀬野が本体を潰したわ。それも、あんなふうに飛び込むなんて・・・下手したら死んでかもしれないのよ？」

「・・・この服、役に立ちましたね」

早坂さんはわたしを睨み、呆れたようにまた息を吐いた。早坂さんが心配してくれてるのはわかるけど、わたしは説教より褒めてほしいんだけどな。

「中条、よくやった」

そう、こんなふうに。瀬野さんはすでに刀を鞘に納めている。

「ありがとうございます。瀬野さん大丈夫ですか？」

「軽い火傷程度だ」

料理でもしてたんだろうか、この人達は。

「先に言ってくれちゃってこのアホ」ボソりと呟いたのは、早坂さんだ。わたしの脇を掴み、立たせる。

「今、何か言いました？」

早坂さんはいつものようにわたしの頭に手を置いた。怖い顔が優しい顔に戻っている。

「よくやったわ。大したもんよ、あなたは」

思いがけない言葉に、嬉しさが込み上げる。身体の痛みなど忘れて舞い上がりそうになった。

「俺がさっき言っただろう」

「ええ！先を越されたわ！ったく、普段無口なくせに余計な事は言うんだから」

「どう考えても褒めるところだろ。お前が言わないから俺が言ってやったんだ」

「言うつもりだったのよ！」

「だったら早く言え。なあ、中条」

「はい、わたし褒められて伸びるタイプなので」

早坂さんは、黙った。そして、「フン」とそっぽを向いた。イジケている。

「・・・ほんとに、２人が無事で良かったです」

今になって、実感した。この２人に何かあったら、わたしはどうなるんだろう。考えるだけで身体が震える。いつの間にか、わたしにとってそれだけ大きな存在になっているんだ。

「よし、こんな場所、さっさとおさらばしましょうか。虫もたくさんいるしね」

「ギャッ・・・賛成です」