第三十九話 「不戦の契り」
夜の闇に包まれた深い森の中、しゃらく
「誰が腰抜けだァ！ もっぺん言ってみろ！」
もう一発手を出しそうなしゃらくを、只ならぬ空気を察したウンケイが
「おいやめとけ！ これは何かまずい」
すると太一郎狸が狐に近づき、
「すまない。彼はただの客人。何も知らなかっただけなのじゃ。どうかご
太一郎狸が頭を下げる。その太一郎狸の姿に、狸達としゃらく達が目を見開く。
「馬鹿を言うな老いぼれ！ こいつはお前らの仲間だろ？ 八百八狸と千尾狐のどちらか、もしくはどちらかの仲間が手を出した時点で休戦は終了。それが千尾狐と八百八狸の
狐達は、頭を下げる太一郎狸の前にしゃがんで
「だが
「さあな・・・これが目的かもな」
狐が太一郎狸の耳元で
「それじゃあ、日を改めて
そう言って狐達が立ち去る。
「待てぇ！」
ポン太が追いかけようとするのを他の狸達が止める。狐達は夜の森の闇の中へ消えていく。
「・・・なんかごめんな」
しゃらくが太一郎狸の元へ近づき謝る。
「いや、お主らが謝る事など何も無い。仕方の無い事だ」
そう言うと、太一郎狸はニコリと笑う。そして、不安そうな顔をしている狸達の方を振り返る。
「さあ帰ろう。我らの里へ」
再び太一郎狸がニコリと微笑む。しゃらくは、その様子に眉を
＊
明朝、八百八狸達の本拠地である“しょうじょう
「太一郎様！ 千尾狐との
「一体誰が破ったんです！？」
狸達が一斉に太一郎狸に
「全てはわしの責任じゃ。すまない」
太一郎狸が頭を下げるが、狸達は納得しておらず、賢明な太一郎狸がそんな事をする
「あの人間達の
「いや、彼らは何もしていない。全てわしの責任なのじゃ」
一方しゃらく一行は、大広間の階下にある座敷で、ポン太と共に座っている。しゃらくは、そわそわと落ち着きなく
「うるせぇなさっきから。大人しくしてろ」
ウンケイがしゃらくの様子を気にする。
「大人しくなんかしてられるかってんだ！ あのジジイ狸のやつ、自分が悪いって話してやがる。狐をぶん殴ったのはおれだ。
しゃらくが天井を指差し、顔を真っ赤にしてウンケイに詰め寄る。どうやらしゃらくは、
「ならお前が出ていって何をする！？ 恐らく戦いは止められねぇ。よく知りもしねぇ俺達の為に血を流せって話でもする気か？」
「・・・おれ達で狐を倒す！！」
「馬鹿野郎！ 相手の数はその名の通り千だ。いや、ジジイ狸の話じゃもっといるらしい。俺達だけでそれを相手にするってのか？」
「・・・っ！！」
しゃらくが口を結ぶ
「やっちまったもんは、もうしょうがねぇ。俺達がするべき事は、狸と共に戦って勝つ。それだけだ」
ウンケイの言葉に、しゃらくはぐうの音も出ず
「ぜってェ勝つ」
「当たり前だ」
しゃらくとウンケイが、お互いに顔を合わせず
夜になり、月明かりが城を照らしている。
「お頭には馬を送ったが、恐らく届く頃には、千尾狐達が来ているじゃろう」
城内の大広間で太一郎狸を囲み、大勢の狸達としゃらく一行が膝を突き合わせて座っている。
「もはや戦いは避けられん。しかし我々には強力な助っ人がいてくれる」
太一郎狸初め狸達が、ニコッと笑ってしゃらく達を見る。
「お頭達がいない中ではあるが、我々だけで千尾狐を迎え撃つ。覚悟はええか？」
「おぉ〜！！！」
狸達が拳を突き上げる。しゃらくも負けじと声を上げる。
「まずは向こうが
すると、
「・・・来たか」
城下町と森との
「・・・」
しゃらくが唾を飲み込む。太一郎狸達とウンケイはただ黙って闇を見つめる。
「・・・いやはや。久しいな太一郎。フフフ」
すると暗闇の中から、狐の集団が姿を現す。先頭には真っ白の毛を生やした
「百年程経ちますかな。“
太一郎狸は変わらぬ穏やかな笑顔を見せる。
「“ギョウブ”はおらぬのか？」
「ええ。今は留守にしております」
すると、
「そうか。久しぶりに
白尚坊が
「
「ええ」
太一郎狸が答えると、白尚坊がしゃらく達をギロリと睨む。その眼光鋭く、あまりの迫力にしゃらくとウンケイが息を飲む。
「相変わらず人間などと
白尚坊が再び太一郎狸に目を向ける。
「ええ。そうでしたな」
「
「しかし今回、手を出したのは私等だが、仕掛けたのはそちらじゃ。
太一郎狸が白尚坊に
「それはお前等が一番分かっておるだろう」
そう言うと白尚坊がくるりと
「ギョウブが戻るまで待つ気は無いぞ」
白尚坊が、背を向けたまま顔だけを振り返り、狸達をギロリと睨む。
「ええ。望む所です」
太一郎狸が睨み返す。白尚坊はニヤリと笑い、来た道を戻っていく。他の狐達も続いて、暗い森の中へと消えていく。
完
