2話 虚ろな存在
神様がどうして人嫌いなのか。
それは神様の生まれ方に起因する。
こうあって欲しいと、熱心に願った人々の祈りの力から生み出された神様は、それだけが存在意義だ。
人々が祈らなくなれば、神様は神様として具象化できなくなる。
顕現するかしないかの権利を、自分以外のものが握っている現状。
輝くのも消えるのも、人次第の虚ろな存在。
それが神様だった。
二十代だったターラが、聖女として初めて神様と顔を合わせたとき、ずいぶん投げやりな態度をされた。
聖女は神様が接触することを許した、たった一人の人だ。
そんなターラに冷たく接したのは、人嫌いな神様の、せめてものうっぷん晴らしだったのだろう。
ターラは、八つ当たりをしたくなる神様の気持ちを、悲しく思った。
どうか神様が心安らかにいられますように、ターラはそれから神様の安寧を祈るようになった。
そっけなさを見せる神様が、ことのほか興味を示したのは、ターラが母親の話をしたときだった。
「母親とは、どんなものだ？」
「温かくて明るい、私たち家族の光でした」
「ターラは母親から生まれたのだろう？」
「はい、そうですね」
そのとき、神様が少しだけ、寂しそうな顔をした。
神様には母親がいない。
人々の祈りの力が神様を生んだが、それは神様を消すこともできる諸刃の剣だ。
決して母親と同じではない。
「ターラが聖女となったことを、母親は喜んだか？」
「私の母はもう亡くなっています。この世にはいないのです」
ターラの母親が死んでいることを知ると、神様の興味は死へと移った。
「死とは、どんなものだ？」
「もう二度と、会えなくなることです」
「ここに来ていた聖女も、いつしか来なくなり、新しい聖女が来る。それと同じか？」
「少し違います。聖女が入れ替わるのは、たしかに寿命が尽きるせいでしょう。ですが基本的に、亡くなった人の代わりはいません」
「ターラが死んでしまったら、次に来る聖女はターラではない、ということだな？」
「そうです。1000年を生きた神様からすると、数十年しかない人の一生は短く儚く、あっという間に感じるでしょう」
「聖女はもう少し長く生きる」
「神様のおかげですね。私も出来るだけ長く、神様にお仕えしたいと思っています」
ターラがそう言うと、神様は黙り込んでしまった。
「まだ幼かった私が、母を亡くした悲しみを乗り越えることが出来たのは、神様への信仰心があったからです。家族を残して一人で旅立った母が寂しくないようにと、一心に祈りました」
「人は、自分の悲しみを癒すために、祈る者のほうが多い」
「亡くなってしまった母は、もう祈ることが出来ません」
「母親の心を癒すために、ターラが代わりに祈ったということか」
「自分勝手ではありますが、神様に祈ったのだから母は大丈夫という、その思いで私の悲しみは癒えました。もう会えないし、話すこともできないけれど、私はこれからも母が大好きだし、心には母との思い出もあります」
「思い出……」
「母との楽しかった日々は、いつ思い出しても心が温かくなります」
そういって微笑んだターラを、神様は星空のような蒼い瞳でジッと見つめた。
まるでそこに、真理を探すかのように。
◇◆◇
二人が旅立った次の日。
初めて神様のいない朝がきた。
ターラはいつものように神の森を見回りながら、空虚さに心が引きつれるのを感じた。
これまでは、早朝にターラが森の中を歩いていれば、どこからともなく神様が合流してきて、並んで歩いては他愛ないおしゃべりをしたものだ。
だがそれも、昨日までの話。
ターラを呼び止める神様は、今日からこの森にいない。
神殿に仕えるきっかけとなった出来事を、ターラは顧みる。
あの時もターラは、自分から離れていく二人の背中を見送った。
◇◆◇
「お姉さま、本当にごめんなさい。でも私たち、愛し合っているの」
うっすらと涙を浮かべた妹メリナの桃色の瞳は、母親譲りだった。
メリナの持つ愛らしい顔や小柄で豊満な体つきも、父親に似たターラとはまるで違う。
そんなメリナが腕を絡ませている相手は、よりにもよってターラの婚約者だ。
オーディー伯爵家の嫡男アロンは、緩やかな金髪をかきあげると、もっと驚くべきことをターラに告げた。
「メリナの腹には、すでに俺の子が宿っている」
婚前交渉は女性側の恥となる。
だからターラは、いくらアロンに誘われても、結婚するまではと拒んできた。
ターラに断られた腹いせに、アロンがメリナに手を伸ばしたのか、それとも姉のものを欲しがるメリナが、アロンに言い寄ったのか。
どちらにしろ、その結果がターラとアロンの婚約解消になった。
「お父さまにお願いして、オーディー伯爵家とドルジェ子爵家の婚約を、相手を変えて結び直してもらったの」
さきほどまでメリナが浮かべていた涙は、すでにどこかへ消えていた。
まだ膨らんでもいない腹に手をあて、メリナは自分の権利を主張するようにアロンに身を寄せる。
「これで正式に、俺の婚約者はメリナだ。お前ではない」
そう言い捨てると、ターラの婚約者だったアロンは、メリナの肩を抱いて立ち去った。
元々、商売上手なドルジェ子爵家の豊富な資産を狙って、オーディー伯爵家から申し込まれた政略的な婚約だった。
そこに愛はなかったことが、ターラにとっては幸いだった。
それに、心のどこかで「やっぱり」という思いがあった。
実は、メリナがターラのものを欲しがるのは、今に始まったことではない。
ターラが大切にしている裁縫道具も、母の形見のネックレスも、父からの愛情も。
同じものをメリナももらっているのに、ターラのものをわざわざ欲しがるのだ。
メリナのそれはもう、病気と言ってもおかしくないほどだった。
当初、ターラとアロンの婚約が決まったときに、父がメリナの婚約者も同時に見つけようとした。
しかし、メリナ本人がこれを嫌がった。
今なら分かるが、メリナは自分の婚約者ではなくターラの婚約者が欲しかったのだ。
ターラには、そんなメリナの気持ちが全く分からない。
（婚約者はものではないのだけれど、メリナにとっては私から奪えるという点で、同じだったのでしょうね）
本当に大切なものは、ターラの心の中にあって、誰もそれを奪うことはできない。
それは、母との思い出だったり、神様への信仰心だったり、目には見えないものだ。
メリナも、そういうものと早く出会えればいいと、ターラは思うのだった。
◇◆◇
「すまん、ターラ。オーディー伯爵家から婚約相手をメリナに替えろと言われて、格下の子爵家としては逆らえなかった。しかも、メリナはアロンさまの子を宿しているというじゃないか。一体、何がどうなっているのか……」
「いいのです、お父さま。その代わり、今後はどなたとも婚約を結ばず、神殿に仕えることをお許しください」
「……このままメリナのいる社交界に出て、肩身の狭い思いをするよりは、神様に近い神殿で過ごす方が、信仰心のあついターラにとっては幸せかもしれんな」
ドルジェ子爵家には後継者となる10歳の弟ビクラムがいるため、家を出たいというターラの願いは、案外あっさりと叶えてもらえた。
「ビクラムが寂しがるだろう。あの子は、お前によく懐いているから」
母は、ビクラムを出産したときに、命を落とした。
母親の愛を知らずに育つビクラムが不憫で、ターラは何くれと弟の世話を焼いてきた。
そのせいか、10歳になった今でも、ビクラムはターラのあとをついて回る。
ターラも、そんなビクラムを可愛いと思っていた。
「ビクラムには、私から説明します。神様にお仕えするのだと言えば、きっと分かってくれます」
そうして妹メリナに婚約者アロンを奪われたターラは、22歳で神殿へ仕えることになったのだ。
