19話 初めての口づけ
「シル、落ち着いたかな？」
「なんとか……」
予想もしていなかった大きな礼讃に、シルヴェーヌの足は気怖じして震え、先ほどガブリエルに抱きかかえられるようにバルコニーから戻ってきたところだ。
ロニーがすぐにお茶を淹れて、シルヴェーヌを労う。
「シルヴェーヌさま、誰しもあのバルコニーへ立つと、畏怖するものです」
「僕だってそうだよ。多くの民の目に晒されるというのは、緊張を強いられる。シルはよくやれていたよ」
「ガブも緊張してたの？ とてもそうは見えなかったわ」
生まれながらの王族ではあるが、これまで公の場へは、あまり顔を出していないガブリエル。
それにも関わらず、バルコニーでの姿は威風堂々としており、シルヴェーヌは感銘を受けた。
「僕がしっかりした姿を見せることで、集まってくれた民は、王家の盤石さを感じて安心するだろう？ だから虚勢を張っているんだよ」
「今日の殿下の姿で、あのバルコニーの忌まわしい記憶も、見事に塗り替わったでしょう」
ロニーがガブリエルを褒める。
「包帯を解くタイミングも、完璧でした。殿下にも、国王陛下の人心掌握術が、引き継がれているようですね」
「父上には敵わないよ。いざというときまで、腑抜けの振りをして爪を隠し続けるなんて、僕にはできない」
その爪を見てしまったせいで、王妃が大人しくなったのだ。
「今日の一件で、シルの印象も大きく変わったはずだよ。ドクダミ自体、決して蔑称に使われていいものではないんだ。むしろ多くの効能を持つ、素晴らしい生薬なんだから、シルはドクダミを代表して胸を張ってね」
令嬢らしからぬ体臭は、シルヴェーヌが特別な体質の証。
そしてその特別な体質が、寝たきりだったガブリエルを助けた。
「シルヴェーヌさまの体質を馬鹿にするものは、翻って、その体質により命拾いした殿下への冒涜に当たります。何か言われたときは、私に報告してくださいね」
いつでも不敬罪で捕まえてやります、とロニーが請け負う。
ここのところ沈みがちだったシルヴェーヌのために、二人が尽力してくれたのは明らかだ。
以前、ドレスが汚れたときもそうだったのを思い出す。
ありがたくて、シルヴェーヌの眼の奥が熱くなる。
「ドクダミ令嬢って言われて、今日ほど嬉しかったことはないわ」
「少しはシルの悩みの種が消えてくれたかな？」
「気がついてたの？ 私が気にしてるって……」
「シルの妹のおかげだよ」
コンスタンスの？ とシルヴェーヌがきょとんとする。
種明かしをするように、ロニーが説明した。
「表情が翳りがちだったシルヴェーヌさまを心配して、殿下が妹君に協力を仰いだのです。悩み事があるならば、聞き出してもらいたいと」
「……悩み事というほどでは、なかったのだけど」
シルヴェーヌが抱え込んでいたものは、少し違う。
だがそれも、ドクダミ令嬢の意味合いが一変したことで楽になった。
「コンスタンスに、お礼を言わなくちゃ」
シルヴェーヌに笑顔が戻り、ガブリエルはホッと胸を撫で下ろす。
カッター帝国との間に結ばれた条約を発表する場で、包帯を取るデモンストレーションをしたのは大成功だった。
バルコニー前に集まってくれた民たちは、そこで火だるまになったガブリエルと、ほぼ元通りになった面貌の落差に驚かされ、それがそのままシルヴェーヌの評価に繋がった。
「殿下、そろそろ、あの話をされてもよいのでは？」
「そうだね、シルの足元を固めてからと思っていたけど、今日の民の反応を見たら大丈夫そうだ」
主従が声をひそめて話を合わせ、ごほんと咳ばらいをしたガブリエルがシルヴェーヌへ向き直る。
「シル、僕との未来を想像してくれたかな？ これからもずっと、離れ離れになることなく、二人で一緒にいる将来を」
「っ……！」
「シルのことだから、きっと僕が考えている以上に、悩んだだろうね。身分差があるとか、特異な体質だからとか」
まさしくその通りだったので、シルヴェーヌはこくこくと頷く。
「やっぱりね。だけど今日、それは引っくり返ったよね？ バルコニー前に集まってくれた多くの民の声が、シルにも届いたはずだ」
「ガブと私が、お似合いだって……でも、それは」
「民だけじゃない。父上だって兄上だって、シルを認めてる。そして何より、僕がシルじゃないと駄目なんだ」
ガブリエルの声に熱が孕む。
どれだけシルヴェーヌを求めているのか、伝わるように。
「シルが了承してくれるまで、僕はずっと乞い続けるよ。……ただ少し、今後は距離が遠のいてしまうかもしれなくて」
「距離が遠のくって？」
「実はね、ブリジットを花火から護った礼として、カッター帝国の皇帝が僕に大きな島を贈ってくれたんだ。父上の命で、僕はいずれその島を領地として治める大公になる。だから、早いうちから島に渡って、現地の民と親交を深め、実践を通して帝王学を修めようと思っている」
「つまり、この離宮から出て行くのね？」
「僕は、シルと一緒に島へ行きたい。だが、婚約者でもない女性を、王都から遠く離れた領地へ、連れてはいけない」
寂しげに瞼を落とすガブリエルの姿は、シルヴェーヌの憐憫を誘う。
「島に行ってしまったら、もうガブは王都へは戻ってこないの？」
「年に数回は戻ってくるよ」
その回数は、シルヴェーヌが思っていたよりも、ずっと少ない。
さらには、戻ってきてもガブリエルには公務があるし、シルヴェーヌとばかり会うわけにもいかないだろう。
（確実に、ガブとの距離が遠ざかってしまう。ここで私が返事をしないと、それが現実になるんだわ）
シルヴェーヌの中で、すでに心積もりは決まっていた。
多くの民から届けられた歓声が、後ろ向きだったシルヴェーヌに、一歩を踏み出す決意を促したのだ。
「私、ガブと一緒に島へ行きたい。……あの指輪、ちゃんとした意味で受け取るわ」
勇気を出して告げた言葉に、ガブリエルが満面の笑みを見せる。
「ありがとう、シル。僕だけのお姫さま。一緒に行こう。これから先は、どこにでも二人で」
ガブリエルに両手を広げられて、シルヴェーヌはそこへ飛び込んだ。
「私じゃガブに釣り合わないって、ずっと思ってた」
「そんなことないって、やっと分かった？」
「いろいろ理由をつけて、ズルズル離宮に居座る自分も嫌だったの」
「シルは何も悪くない。わざと火傷を負ったのも、シルを離宮に呼び戻したのも、僕の我がままなんだから」
「ガブが気持ちを伝えてくれたのに、私はきちんと返事ができなかったし」
「すぐには決められないでしょう？ 人生の大きな選択なんだから。僕がちゃんと、プロポーズを成功させていれば、シルだって考える時間があったはずだ」
シルヴェーヌのこれまでの葛藤を、ガブリエルはなんでもないように受け流す。
空気が読める側近のロニーは、すでに部屋から退室していた。
「ねえ、シル。水を飲ませるんじゃない口づけをしてもいい？ 愛し合う恋人同士がする口づけを贈りたい」
「っ……、いいわ！」
覚悟をしたシルヴェーヌが、ぎゅっと目と口を閉じる。
それが可愛くて、にやけてしまう口元を必死に引き留め、ガブリエルは顔を傾ける。
「大好きだよ、シル」
囁きが届くと同時に、シルヴェーヌの小さな唇はガブリエルのそれに覆われた。
ふにっとした柔らかい感触は、すでに二人とも知っている。
ちゅっちゅと唇を吸い合い、息が弾んだあたりで、そろりと舌を絡ませた。
ガブリエルにとって馴染み深い、シルヴェーヌの味がする。
「シルから口移しで飲ませてもらう水が、いつも甘かった理由が分かった」
「ん……水に、味があったの？」
息継ぎの合間に、かすれ声で会話する。
「シルの唾液、甘くて美味しい。体が欲しているせいかな？」
「まだ、ガブには火傷があるから……」
「治ってからも甘く感じるかどうか、試させてね」
最後に、もう一度ふにっと唇をくっつけ合い、シルヴェーヌとガブリエルの初めての口づけは終わる。
どちらの瞳も潤んだまま、想いが重なった歓びにあふれていた。
「まずは正式に婚約を発表してから、島へ向かおう」
「その前に……訪ねたいところがあるんだけど……」
おずおずと申し出たシルヴェーヌの話の内容を聞いて、ガブリエルはふわっと笑う。
「そうか、シルらしいよ。そんなところが、厨房の料理長らに好かれていた要因なんだろうね」
「行ってみてもいい？」
「シルがしたいことを、遮るつもりはないよ」
こうしてシルヴェーヌは、ガブリエルの治める島へ渡る前に、嫁ぎ先となるはずだったカッター帝国の豪商を見舞ったのだ。
