15話 火傷に効く水
ガブリエルの火傷は、首から上に集中していた。
爆ぜた花火から飛んだ火花を受けて、全身が炎に飲まれたように周囲からは見えただろうが、ガブリエルは正装の下に防火布を仕込んでいたのだ。
だから服は黒焦げに燃えたが、その下の体は赤らむ程度で済んだ。
しかし、無防備だった顔と頭部は――。
「ガブ、痛むでしょう？」
菌が入らないよう、頭と顔全体をガーゼと包帯で覆われ、まるで人相が分からないガブリエルをシルヴェーヌが労わる。
まだ意識が戻らず、ゆっくり上下する胸だけが、生きている証だった。
「早く良くなりますように」
赤くなったガブリエルの手へ、祈りを込めて口づけを落とす。
シルヴェーヌには分からないが、ロニーが言うには、シルヴェーヌの体液が薬代わりになるらしい。
それゆえ、ガブリエルが目を覚ましたら、シルヴェーヌには大役のお鉢が回ってくる。
思い出すだけで顔が赤らむが、ガブリエルのためにも、恥ずかしがっている場合ではない。
「ん……」
「ガブ？ 気がついたの？」
「み、水……」
かすれた声で求められたのは、まさしくシルヴェーヌが想定していたものだ。
「待ってね、少しずつだから」
シルヴェーヌは、水差しにあった水を、グラスに注いで少しだけ口に含む。
そしてガブリエルの顔に覆いかぶさると、薄く開かれた口へそっと己の唇を重ねた。
ガブリエルが咽てしまわないように、少しずつ口移しで水を与えるシルヴェーヌ。
まだ目が開いていないガブリエルは、これが初めての口づけだとは知らない。
「もっと欲しい？」
「もっと……」
シルヴェーヌは医師に教えられた通り、ガブリエルの様子を窺いながら、慎重に水を含ませ続けた。
やがて満足したガブリエルが、大きく息をつき、そしてゆっくりと瞼を持ち上げる。
現れたのは、贈ってもらった指輪と同じ、力強い赤。
「ガブ、良かった、意識が戻ったのね」
ぽたり、とシルヴェーヌの涙がガブリエルの頬へ落ちる。
すぐに包帯に染み込まれたそれもまた、薬になるのだろうか。
「シル……？」
「そうよ、私よ」
「帰ってきてくれた……」
ガブリエルが嬉しげに目を細める。
「お医者さまを呼んでくるわ」
シルヴェーヌは、何かを話したそうにしているガブリエルに気づきながらも、体のことを優先させる。
ガブリエルは素直に頷き、目を閉じた。
顔を少し動かすのも、つらいようだ。
すぐに戻るから、と声をかけ、シルヴェーヌはガブリエルの部屋を出る。
（執務室にいるロニーに言えば、すぐにお医者さんを呼んでくれるはず）
ガブリエルの容態が急変する可能性があったので、しばらくの間は医師が離宮に滞在していたのだが、目下落ち着いているようだからと、今は王城の医務室へ戻っているのだ。
執務室に辿り着いたシルヴェーヌだったが、扉をノックしようとして、中からロニー以外の声がするのに気がついた。
（来客中なんだわ。どうしよう。なるべく早く、お医者さまを呼んだ方がいいよね）
ロニーに頼まず、このまま王城の医務室を訪ねようか。
シルヴェーヌが迷っている間に、執務室で交わされる会話は続く。
「今のところ、ガブリエルが望んだ通りに、事は運んでいるようだな。儂も間もなく、カッター帝国の皇帝との会談が始まるだろう」
「陛下の腕の見せ所です。どうか、命を懸けた殿下のためにも、よりよい結果となるように――」
「うむ、分かっておる。儂にとっても、一生に一度の勝負所となるだろう――」
シルヴェーヌはよろよろと、扉から体を離した。
ロニーと話していたのは、ガブリエルの父である国王だった。
（ガブが望んだ？ 命を懸けた？ どういうことなの？）
聞いてはいけないことを聞いてしまったのではないか。
シルヴェーヌは踵を返し、王城へと駆けた。
今は考えている場合ではない。
（いつか……ガブが話してくれるはず。どうせなら私は、ガブの口から真実を知りたい）
そしてシルヴェーヌが連れてきた医師によって、ガブリエルの診察が始まる。
記憶の障害や意識の混濁がないか、丁寧に確認している間に、シルヴェーヌは再びロニーを呼びに行った。
◇◆◇◆
「ごめんなさい、真っ先にロニーへ知らせるべきだったのに、お医者さまを呼びに走ってしまって……」
「いいえ、シルヴェーヌさまが謝ることはありません。それで正しかったのですよ」
ガブリエルを寝たきりから復活させたシルヴェーヌを、ロニーは心底信奉している。
主の体調を慮ってくれたシルヴェーヌに対し、意見するはずもない。
二人は早足で歩きながら、執務室からガブリエルの部屋へ向かっている。
どちらも、医師の診察結果が気になって仕方がないのだ。
「殿下が目覚めてくれて、本当に良かった。……もしかして、すでに水を飲ませてくれましたか？」
「っ……！」
真っ赤になったシルヴェーヌの頬が、その答えだ。
にっこり笑ったロニーは、満足げに頷く。
「シルヴェーヌさま、殿下とブリジット皇女殿下の婚約が解消された話は、お聞きになりましたよね」
「料理長が教えてくれたわ。……まだ幼い皇女殿下にとって、焼けただれたガブの顔は、恐ろしく見えたそうね」
ブリジットが絶叫した台詞は、すでに国中が知るところだった。
「間が悪いことに、ブリジット皇女殿下はその直前、『病める時も健やかなる時も、お互いを支え合って、仲の良い夫婦になる』と宣誓していたのです。それをバルコニー前に集まった、多くの民が聞いていました」
簡単に手のひらを翻したブリジットに、民は反感を覚えた。
そのせいで、カッター帝国の打ち上げ花火がゲラン王国の王族を傷つけた以上に、問題が大きくなってしまったのだ。
民意を背負った国王が挑む会談がいかに重要か、シルヴェーヌにも理解できた。
「これから国王陛下は、カッター帝国へ賠償請求を行います。その中で、殿下とシルヴェーヌさまが誰に邪魔されることなく過ごせるよう、取り計らってくれるでしょう」
「え……？」
ガブリエルが贈った求婚の指輪を、そうとは知らずにシルヴェーヌは受け取っている。
だからロニーは、ふたりの心が通じ合っていると勘違いをしていた。
（ガブと一緒に過ごせるのは嬉しいけれど、もっと意味深な言い方をされた気がするわ）
戸惑うシルヴェーヌだったが、ロニーへ真意を問い返す前に、ガブリエルの部屋に辿り着いてしまう。
そして、医師からの説明が始まってしまったのだった。
◇◆◇◆
医師の診察結果は上々だった。
あとは根気よく皮膚の再生を待ちましょう、と言い残し医師は王城へ戻る。
ロニーもそれに合わせて、国王へ報告をあげてくると立ち去った。
部屋には、シルヴェーヌと新たな包帯を巻かれて横たわるガブリエルだけが残される。
「シル……座って。話したいことが、あるんだ」
目が覚めたときよりも、幾分かハッキリと発音するガブリエル。
口移しの水がさっそく効果を発揮していた。
「ガブ、無理は禁物よ。きつくなったら、話はまた今度ね」
「ふふ、今度か……いい言葉だね。シルと、今度も会えるんだから」
包帯の隙間から、ガブリエルの赤い瞳が、柔らかく笑んだのが分かる。
シルヴェーヌの頭の中には、先ほど聞いてしまった会話が蘇っていた。
『今のところ、ガブリエルが望んだ通りに――』
『命を懸けた殿下のためにも――』
国王とロニーは、一体、何を言っていたのか。
これからガブリエルがそれを明かしてくれるのだろうと、シルヴェーヌは神妙に続きを待った。
「僕は、どうやら失敗したみたいだね」
「失敗？」
思っていた話とは違った。
「求婚をしたのだけど、意味が伝わっていなかったらしい」
求婚という言葉からシルヴェーヌが連想したのは、ガブリエルとブリジットの婚約解消についてだった。
（もしかしてガブは、皇女殿下との結婚が白紙になってしまって、ショックを受けているのかしら？）
「ガブ、皇女殿下のことは残念だったと――」
「ああ、やっぱり。メッセージもなしに、突然だったからね。そういう可能性も、考えていたんだ。……ちなみに、あの指輪は何だと思った？」
力落ちしたガブリエルの声に、シルヴェーヌは首を傾げる。
どうして今、指輪の話題へ移ったのか。
しかし素直に答える。
「退職金の代わりなんだろうと思ったわ。ガブの瞳の色と一緒で、とても綺麗ね。ドレスも指輪も、私の宝物よ」
嬉しそうにするシルヴェーヌの様子に、ガブリエルは目を細める。
そして笑顔のまま、爆弾発言を落とした。
「気に入ってもらえて良かった。あの指輪はね、僕からシルへのプロポーズ、つまり婚約指輪だったんだ」
