12話 早過ぎる招待状
手紙を読んだきり、黙ってしまったファビオラをアダンが心配する。
「お姉さま、大丈夫ですか？ なんだか顔色が良くないですが……」
「っ……！」
話しかけられて、ファビオラはハッと覚醒した。
（しっかりしなくちゃ！ お茶会の時期がずれようと、私は王太子殿下に会ってはいけないのよ）
早逝した双子の妹ラモナに似たファビオラの銀髪へ、レオナルドは異様な執着心を見せる。
その片鱗は、初めて顔を合わせた、お茶会のときから現れていた。
（少女だった頃のように、この銀髪を朱金色に変えられたらいいのに。在学中の染髪は校則で禁止されているから……）
それならばファビオラは、レオナルドから逃げ続けるしかない。
「お茶会への招待状だったけれど、旅と日にちが被っているし、お断りするわ」
すぱっと言い切ったファビオラに、家令が驚く。
「旦那さまに相談しなくて、大丈夫ですか？ 王家主催のお茶会でしたら、旅程を変更してでも出席した方が――」
「今の私にとって、この旅よりも大切なものはないの。だから参加しないわ」
理由はまだ分からないが、ファビオラがレオナルドを避けているのを、アダンは知っている。
だからアダンも、ファビオラの肩を持った。
「不参加の意志は、ボクからお父さまへ伝えておきます。それよりもお姉さま、急がないとルビー嬢が待っているのでしょう？」
「そうだったわ、フーゴ男爵邸へ迎えに行く時間よ」
ファビオラとモニカは、荷物を積んだ馬車とは別の馬車へ乗り込む。
アダンと家令が、その出発を並んで見送った。
「お姉さま、お気をつけて。旅の無事をお祈りしています」
「ありがとう、アダン。お土産を買ってくるわね！」
大きく手を振り、ファビオラはグラナド侯爵邸を後にした。
馬車が見えなくなってから、こっそりと家令がアダンに耳打ちしてくる。
「坊ちゃま、本当によろしいんでしょうか？ このお茶会で、レオナルド殿下が将来の王太子妃を見初める可能性も――」
「あるだろうね。だからこそ、お姉さまを参加させられないよ。今は商会を立ち上げることに、奮闘されているから」
その邪魔をするのならば、レオナルドだって排除する。
不敬になるから、その言葉は飲み込んだが、アダンは心底そう思っていた。
（レオナルド殿下はあれから何度も、ボクに声をかけてきた。その目的は――お姉さまだ）
最初にレオナルドとの接点を持ったのは2年前、アダンが学校へ入学した年だった。
王太子という身分高いレオナルドに呼び止められ、浮足立ったのは否定できない。
そして赤味を帯びたレオナルドの髪色に、もしかして？ という思いも抱いた。
（だけど、お姉さまの反応から鑑みるに、レオナルド殿下はあの男の子ではない）
だったらレオナルドを、ファビオラに近づける必要はない。
そう考えたアダンは、長期休暇の前や試験の合間を狙って声をかけてきたレオナルドを、ことごとく跳ね除け追い返した。
それはファビオラにとって僥倖だった。
（丁重とは言え何度も断っているのに、嫌な顔ひとつせずにまた誘ってくるあの精神力――さすが王太子殿下、ただ者ではない）
アダンは諦めの悪いレオナルドに感心する。
（しかし、それだけお姉さまに興味があると言うことだ。もしかしてお姉さまはすでに、レオナルド殿下に見初められているんじゃないか？）
あり得る、とアダンは考えた。
姉贔屓の激しいアダンにとって、ファビオラ以上の女性は存在しないからだ。
（もし、お姉さまが旅へ出ずに、お茶会へ参加していたならば、そこでレオナルド殿下の婚約者に内定していただろう）
たらればの話ではあるが、アダンはふるふると首を横に振る。
いくらレオナルドがファビオラを好ましく想おうと、それは駄目だ。
（気がついていないかもしれないけれど、お姉さまはずっとあの男の子を慕っている。きっと、お姉さまにとっての初恋なんだ）
ならば、アダンのすることはひとつだ。
ぐっと拳を握りしめ、決意表明をする。
「微力ながら、ボクも応援します。お姉さまとあの男の子が出会うまで、なんとしてでもレオナルド殿下を遠ざけてみせます」
しかし今回のように、正式に招待状を送ってこられては難しい。
さすがに何度も断り続けると、グラナド侯爵家の印象が悪くなるだろう。
（そこは、お父さまに頑張ってもらうしかない。お姉さまが嫌がっていると伝えれば、きっとなんとかしてくださるはずだ）
父トマスは国王ダビドの親友で、母パトリシアは王妃ペネロペの親友だ。
お互いに年が近く、仲良くなったのは学校生活を通してだったと言う。
（学校を卒業後、お父さまもお母さまも、一臣下として線を引いているから、王家とは距離があるように見えるけれど――）
トマスとパトリシアが、ファビオラを王太子妃にしようと思えば、決して不可能ではないのだ。
だが、それをしていないということは、望んでいないということ。
（お父さまとお母さまは政略結婚だけど、相手を尊重し、想い合っているように見える。後継者であるボクは仕方がないとしても、お姉さまには好きな人と結婚できる道を、残してくれているんじゃないだろうか）
多忙な両親の愛情は見えにくいが、ないわけではない。
それを知るアダンは、ふっと口元を緩めた。
（もしも無理やり、お姉さまがレオナルド殿下に娶られそうになったら、真っ先に暴れるのはお母さまかな？ それともお父さまかな？）
その両方ともが想像できたから、アダンは噴き出して笑った。
◇◆◇◆
「いよいよだわァ！ このお茶会で、きっとレオさまの婚約者が決まるのよォ！」
招待状を胸に抱き、飛び回ってはしゃぐエバの甲高い声に、使用人たちが体をビクつかせる。
気分屋のエバは、沸き起こる感情に任せて行動しがちだ。
機嫌がいいときと悪いときは、最も当たり散らされると、みんな身をもって学んでいた。
「新調したドレスを並べて！ それに合わせた宝飾品と靴もよ！」
すでに夜更けだが、これからエバの衣装選びが始まるらしい。
きっと徹夜になると、使用人たちの暗い顔が物語っていた。
「晴れだった場合と曇りだった場合、そして雨で室内開催になった場合の、三通りを考えなくちゃ！」
ぞくぞくと並べられるドレスたちは、どれも一度も袖を通されたことがない。
エバは月に何着もオーダーするので、着るのが間に合っていないのだ。
「レオさまは、銀色がお好きなのよねェ」
何着かある銀色のドレスが、さっとエバの前に用意される。
ここで遅れようものなら、容赦なく物を投げつけられるだろう。
「う～ん、どれがいいかしらァ？ イラつくけれど、最もラモナの髪色に近いのはコレね」
それは水面に反射する光を集めて作ったような、光沢のあるドレスだった。
「こうしたドレス選びも、レオさまの情報をより多く持っている私が有利なのよォ」
くふふ、と含み笑う。
そんなエバの一挙手一投足を、使用人たちは警戒している。
「お茶会の席でレオさまに不敬を働く下賤な女がいたら、容赦なく排除しなくちゃ。そうねェ、どんな手を使おうかしら？」
これまで退学に追い込んだ令嬢たちは、学校内だったり、その帰り道だったり、人けのないのを見計らって影に襲撃させた。
しかし、王城は警備の眼が厳しい。
大勢が集まる場で秘密裏に何かを行うのは、難しいかもしれない。
「ちょっと、考えを聞かせなさい！」
エバが唐突に尋ねる。
周囲にいた使用人たちは、誰が答えればいいのか分からず、互いを見合いオロオロし始めた。
「茶に薬を盛るのがいいでしょう。まとめて数人、退席させられます」
すると、どこからともなく現れた黒いローブをまとった男が、エバの隣に立っていた。
得体の知れない男の登場に、使用人たちは驚いて後ずさる。
しかしエバはどこ吹く風だ。
「それってェ、どんな薬？」
「気分が悪くなる薬はいかがですか？」
「駄目よ、気分が悪くなるだけじゃ。あいつらは厚かましいんだからァ。これ幸いと、いつまでも王城で寝そべってるかもしれないわ！」
エバの機嫌が悪くなる。
使用人たちは息を飲み、すくみ上った。
「それでは、腹下しの薬はどうでしょう？ 飲めば手洗いから、戻ってこられなくなります」
「いいわねェ！ うっかり漏らすほど、盛ってやりなさい！」
手洗いに駆け込むのが間に合わない令嬢の姿が見たいわァ、と手を叩きエバが笑う。
とんでもない内容だが、男は冷静に頷き返した。
「かしこまりました。すべては、エバさまの仰せの通りに」
一礼をすると、音もなく男の姿は消えた。
神様の御使いの一族とされる王家の血へ忠誠を誓う影にとって、王妹の娘エバの命令は絶対だ。
その正邪など、問題にならない。
「ますます楽しみになってきたわ！ さあ、次のドレスを選ぶわよォ！」
こうしてエバは鼻歌交じりで、朝まで使用人をこき使った。
