転生帰録──鵺が啼く空は虚ろ

　昼休み、弁当を食べた後、永(はるか)が珍しく中庭に行こうと言い出した。
　昨日の続きで、大事な話をするんだろうと察した蕾生(らいお)は黙って永についていった。

　中庭中央の桜の木の下。幸いにも今日は曇りで誰もいない。永は振り返って安いドラマのような口調で切り出した。
　
「とりあえず、ミッションそのイチ」
　
　わざとおどけて話すのは蕾生に負担をかけたくないからだろうと、当の蕾生にもわかっている。
　
「リン、ってやつのことだろ？」
　
　だから蕾生も前置きなしに、昨日の出来事で一番鮮烈なものの名前を出した。
　
「そうリン！　なんであいつ、あんなところに居たんだろ？」
　
「アイツがいると思ったから銀騎(しらき)研究所に行ったんじゃないのか？」
　
　あの場所に向かう永の足取りは迷いがなかった。だから蕾生は昨日の目的は当然彼女のことだろうと思っていた。
　
「いや、ほんとは別のことを確かめたかったんだよね」
　
「何だよそれ？」
　
「んーと、なんていうか……どうしよっかな……」
　
　永は急にしどろもどろになって目を泳がせた。その態度に蕾生は冷ややかな視線を送る。
　
「わーかった、話す！　えっとね、ほんとはあの研究所に刀があると思ったんだよね」
　
「刀？」
　
「鵺(ぬえ)を討伐した時に褒美として帝から賜った宝刀なんだけど、銀騎側に取られちゃってて」
　
　永は努めて明るく、舌まで出して軽い調子で話す。その気遣いは何を言ってもやめることはないだろう。蕾生はそう諦めて話を進めた。
　
「いつ？」
　
「うーん、いつからだったかなあ。結構前から。直近だと二、三回くらい前の転生の時かなあ」
　
「そんなに前から銀騎研究所と知り合いなのか」
　
　永が銀騎研究所を憎んでいることは伝わっていた。それはおそらく前回の転生で何かがあったからだろう。蕾生はそれくらいに考えていたのだが、もっと根の深い問題だということに驚いた。
　
「なんかいろいろややこしい因縁が出来上がってるんだよね、あそことは。元は──」
　
　言いかけて永は少し止まる。
　
「ま、その辺はちょっと置いといて、リンのことを先に説明してもいい？」
　
「あ、ああ」
　
　続きが気になるけれど、永は話さないと決めたことは絶対に曲げないし、経験則に基く順序があるんだろうと思って蕾生は渋々承知した。
　
「基本の──っていうか、これだけはいつも変わらないことがあるんだけど。まず、僕とライくんは必ず同い年で近所に産まれるのね」
　
「へえ」
　
「ライくんの記憶はその都度リセットされてるんだけど、僕は物心がつくあたりからなんとなく前世の記憶を思い出してくるんだ」
　
「そうなのか」
　
　では永と一緒にいることも決められた運命だったのだ。蕾生はなんだかこそばゆい気持ちになった。
　
「うん。で、繰り返してきた転生の出来事を思い出しながらなんとなく成長してくんだけど……」
　
「その間、俺は何してるんだ？」
　
「別に何も。君は健康に育ってくれたらそれでいいんだ」
　
　永はにっこりと笑って言う。蕾生はこれまで永と共に生きてきたことを振り返る。

　最初に永が助けてくれたのも、ずっと側にいてくれたのも、蕾生はずっと有難いことだと思っていた。加えてその理由も知ることになり、今まで何も知らなかった自分が情けなくなった。
　
「なんか、不公平だな。俺ばかり何にも知らずに暢気にしてて」
　
「やだなあ、そんなことないんだよ！　その方が、僕は救われてる」
　
「……」
　
　沈みそうになる蕾生の肩をぽんと叩いて、永は更に明るい口調で言った。
　
「で！　だいたい十五か十六になるころ、リンがどこからかひょっこり現れるんだ」
　
「ええ？」
　
　唐突な第三の人物の登場に、蕾生は思わず間抜けな声を出してしまった。
　
「状況はその時々で違うけど、だいたい僕達の住んでる街に引っ越してくるのが多いかな。その時にはリンも僕達と同い年で転生の記憶がある状態でやってくる」
　
「そいつはなんで俺達の居場所がわかるんだ？」
　
「リンが言うには、十五歳になる頃に突然記憶が蘇るんだって。夢を見るらしい。その夢の最後に現在の僕達の居場所が正確に出てくるんだって」
　
「すごいな、それ全部呪いのせいなのか？」
　
　蕾生はにわかには信じられなかった。ただでさえ、あのリンという少女には今の所良い印象はない。
　狙って自分達の元にやってくるなんて、逆に怪しいのではないかとすら思う。

　だが、永はそんなことは全く思っていないようだった。
　
「ものすごくご都合主義っぽくて笑っちゃうけど、僕とリンは呪いが三人を引き合わせてるって考えてる。ところが──」
　
　永も蕾生の戸惑いを当然のように受け止めながらも、困ったように笑いながら話した。