ディメオ～首切り魔術師は返り咲く～

　宮廷へと続く大通り。
　早朝ということもあり、道行く人はまばらだ。
　一方で、衛兵の数は多い。
　宮廷都市を警備している彼らに時間など関係ないようだ。
　ジャックはその中をただひたすらに歩き続ける。
　とその時、どこかから女の叫び声が聞こえてきた。

「イヤ！　離して！」

　路地からだろうか。
　ジャックは様子を見に行こうとした。
　だが、今は一刻も早く宮廷に向かわなければならない。
　ここはグッと堪えるべきだろう。

「やめて！　お願い！」

　女の叫び声は増す一方である。
　ジャックはその場に踏みとどまった。

「だ、誰か助けて！」

　気づけば、ジャックはその声の方へと向かっていた。
　どうしても見過ごすことができなかったのだ。
　現場に着くと、二人の衛兵が若い女を押し倒していた。

「そんな嫌そうな顔をするなよ。ほら、たっぷりと可愛がってやるからよ」

　衛兵はそう言うと、女の服を乱暴に破った。
　女は泣き叫んでいる。
　すると、女の股から何かの液体が流れてきた。

「うわっ、こいつ漏らしてやがるぜ」

　女は恐怖のあまり、漏らしてしまったのだ。
　これに衛兵たちはニヤニヤし、興奮している様子だった。
　ジャックはその様子をボーっと眺めていた。

「あ？　なに見てんだてめえ？」

　衛兵たちがジャックの視線に気づいた。
　厄介なことに巻き込まれてしまった。
　今はこんな所で時間を浪費している場合ではない。
　だが、こうなってしまった以上、何事もなかったかのように帰るのは無理な話だ。
　女は藁にもすがるような目でジャックを見つめていた。
　そして、

「た、たす、けて……」

　と、弱弱しく助けを求めた。

「チッ、見られちまったらしょうがねぇ。この女とガキを始末して、とっととずらかるぞ」

　衛兵たちは剣を引き抜いた。
　その様子を見たジャックは、肩をすくめて溜め息をついた。

「あなた方のような輩でも衛兵になれるとは。衛兵というのも、よほど人手不足のようですね」
「……なんだと？」
「まぁ僕も試したい魔術があったところですし、相手してあげても構いませんよ。ですが、さっさと終わらせましょう。女をもてあそぶ衛兵気取りの暇人と違って、僕は忙しいので」
「このクソガキ……」

　途端に、衛兵たちの目つきが鋭くなった。

「ぶっ殺してやる！」

　衛兵たちは剣を振り上げ、ジャックに向かって突進してきた。
　ジャックは咄嗟に杖を構えた。
　そして、

「エンファー」

　と、静かに呟いた。
　すると次の瞬間！
　一人の衛兵の首が吹き飛び、宙を舞った。
　血が噴き出し、地面や周囲の建物の壁に飛び散った。

「ひ、ひぃ……！」

　もう一人の衛兵は腰を抜かし、這いずりながらジャックから距離を取った。

「こ、この化け物め！　衛兵を殺しておいて、ただで済むと思ってるのか！？」

　衛兵は声を震わせていた。

「この期に及んでまだそんな口が利けるとは。てっきり命乞いでもしてくるものだと思いましたよ」

　ジャックはそう言うと、衛兵にゆっくりと歩み寄っていった。

「く、来るな！　来るな！」

　衛兵は必死に叫んだ。
　だが、ジャックが止まることはなかった。
　やがて、彼の杖が衛兵の喉元に突き付けられた。

「た、助けてくれ……！　命だけは……！」

　衛兵の顔はくしゃくしゃに歪んでいた。
　その様子を見たジャックは鼻で笑い、あからさまに見下す視線を向けた。

「そうですよ、やはり殺される時はそうでないと」
「よ、よせぇ……！」
「エンファー」

　衛兵の首は吹き飛び、宙を舞った。
　気づけば、辺り一面は血の海となっていた。
　血の臭いがむわっと香ってきた。
　女はその光景を呆然と眺めていた。
　ショックのあまり、動けないのだろう。
　ジャックは女を一瞥すると、何も言うことなく、その場を後にした。



　しばらくすると、ジャックは宮廷の門に辿り着いた。
　門番はジャックを見るや否や、身構える。

「何者だ！　お名前とご用件を申されよ！」
「我が名はジャック・グレース。父であるサム・グレースにお目通り願いたい」
「父親に会いに来ただと……？　貴様、ここをどこと心得る！？」
「あなた方に用はありません。僕が行こうとする道を邪魔するのであれば、痛い目に遭いますよ」
「ガキのくせに舐めた口利きやがって……」

　門番はそう言うと、突如として笛を吹いた。
　甲高い音が響き渡る。
　すると、門の奥から続々と衛兵たちが出てきた。

「さぁ、帰った帰った。ここはガキの来る所じゃねぇんだ」

　門番はシッシッと手を振った。
　だが、これにジャックが動じることはなかった。
　それどころか、ニヤリと不気味な笑みを浮かべた。

「な、なに笑ってやがる……？」

　門番の問いかけに、ジャックは何も答えない。

「なに笑ってんだ、おらぁ！！」

　門番は怒鳴り声を響かせながら、ジャックの顔面を目掛けて拳を突き出した。
　とその時、バシッと門番の腕を誰かが掴んだ。

「そいつは私の客人だ。余計な手出しをするな」

　そこにいたのは、レオンだった。
　まさかの第一王子の登場に、周囲がどよめき始める。

「レ、レオン様のお客人でございましたか……！　これは大変なご無礼を……！」

　門番は焦った様子で、すぐさま頭を下げた。
　レオンはジャックの方を向いた。

「やはり来てくれたか。お前を頼ったのは正しかったようだ」
「父上は今どこに？」
「宮廷の一室に控えている。ついてきてくれ」

　レオンはそう言うと、門の奥へと歩き始めた。
　ジャックはその後に続く。
　ふと門番を見てみると、目が合った。
　彼は歯を食いしばりながら、ジャックを睨んでいた。
　恥をかかされたのが悔しかったのだろう。
　だが、ジャックは気にも留めずに足を進めた。



　宮廷の中を歩く二人。
　天井が異様に高く、大きな窓はステンドグラスに覆われている。
　廊下にはメイドたちがずらりと立ち並び、レオンに向かってお辞儀をしている。
　上級貴族の嫡男であるジャックでさえも、圧巻させられる光景だ。
　そんな中、レオンがジャックに話しかけた。

「そういえば、なぜ弟を殺すような真似をしたのだ？」
「え？」
「それが原因で追われているのだろ？　兄弟喧嘩でもしたのか？」
「いえ、僕が殺したというよりかはディメオが独りでに魔術を発動して……」
「ほう、独りでに。そんな不思議なことがあるんだな」

　レオンは難しい顔をした。
　考えてみれば、ディメオが独りでに魔術を発動する謎については、未だに解明されていない。
　だが、発動される魔術がエンファーということは、クレアと何か関係があるのだろうか。
　本当に不思議な魔石だ。

「ところで、僕のことは捕らえなくてもいいのですか？」
「はなから捕らえる気などさらさらない」
「そうなんですか？」
「ああ。別にお前が『ジャック・グレース』でも『ジャック・ハリソン』でも構わないんだ。ただ、私には成し遂げられないことを、こいつになら託せるかもしれない。お前を一目見た時にそう感じた。とにかく、私がお前を捕らえるようなことは決してないから安心しろ」

　その言葉に、ジャックは安堵した。
　どうやらレオンのことは信用しても問題なさそうだ。
　それにしても、セドリックとは似ても似つかない。

（この人があんな下衆と兄弟だなんて。僕みたいに腹違いだったりするのかな）

　ジャックはレオンの顔をジーッと見つめた。
　この熱い視線に、レオンは何も言わなかったが、ひどく戸惑った。
　とその時、後方から緊迫した声が響いてきた。

「止まれ、止まらんかぁ！！」

　その声に振り返ると、衛兵たちが走ってきた。
　一体何事だろうか。

「なんだ、お前たちは！？」
「レオン様、その男からお離れください！」
「どういう了見だ！？」
「実は先程、街中の路地で二人の衛兵が遺体で見つかりました。目撃情報を辿った結果、その男が容疑者として浮上しているのです」
「なに？」

　レオンは驚きを隠せずにいた。
　そして、ジャックの方を向いた。

「今の話、どうなんだ？」
「紛れもなく僕のことですね……」

　これを聞いて、レオンは溜め息をついた。
　これからサムと対峙するというのに、厄介なことになった。
　衛兵たちを殺してでも、この場から立ち去るべきか。
　ジャックは思い悩んだ。
　すると、レオンが杖を構えた。

「レ、レオン様！？」

　途端に、衛兵たちがどよめき始める。

「ここは私に任せて、お前は行け！」
「で、ですが……」
「いいから行け！　奴を殺せるのは、お前しかいないんだ！」
「レオン様……」
「後は頼んだぞ、ジャック・グレース！」

　ジャックはやむを得ずレオンを置いて、その場から走り去った。

「ま、待て！　逃がすか！」

　衛兵たちはジャックの後を追おうとした。
　だが、レオンが立ちはだかった。

「お前たちの相手はこの私だ」
「チッ！　こうなったら仕方ない。レオン様でも容赦いたしませんぞ！」
「ああ。死ぬ気でかかってこい」

　こうして、レオンの計らいもあり、ジャックは難を逃れることができた。