ディメオ～首切り魔術師は返り咲く～

　アルフォナ魔術学院の敷地はとにかく広大だ。
　レンガ造りの棟がずらりと立ち並び、中でも時計塔は一際目立っている。
　その中をどんどん進んでいくジャック一行。
　そういえば、先程から学生と思しき姿が一向に見られない。
　今日は授業がないのだろうか。
　そんなことを考えていると、どこかから歓声が聞こえてきた。
　気になったジャックは守衛に尋ねてみた。

「今日って何か行事でもやっているのですか？」
「行事？　いえ、そんなものはやっておりませんよ」
「じゃあ、さっきから聞こえてくるこの声って……」
「あぁ、そのことですね」

　守衛は腑に落ちた様子だった。
　そして、少し歩いた所で立ち止まった。
　目の前には巨大な土壁が広がっており、その中に大きなトンネルが一つある。

「ここから入れば分かりますよ」

　守衛はそう言うと、ジャックたちの方を振り返った。
　言われてみれば、歓声はトンネルの奥から聞こえてくる。
　この先に何があるのだろうか。
　すると、守衛がトンネルの中へと入っていった。
　三人もその後に続く。
　トンネルの中は薄暗く、足音がよく響く。
　やがてそれを抜けると、光が差し込んできた。

「さぁ、着きましたよ」

　と、守衛が一言。
　そこで目の当たりにした光景に、ジャックたちは思わず息を呑んだ。

「こ、これは……」

　そこには、巨大な闘技場があったのだ。
　観客席には大勢の人が集まり、そこから歓声が上がっていた。
　その大半が学生であり、中には教員らしき人物もいる。
　そして、舞台には二人の青年がいた。
　一人は学院の制服に身を包み、もう一人は真紅のローブを纏っている。

「あれは一体……」
「先程申し上げました、他の受験生の模擬戦ですよ。ちょうど今から始まるようです」
「僕もここで模擬戦を？」
「ええ。ですから、しっかりと目に焼き付けてください」

　ジャックは改めて闘技場を見渡してみた。
　いきなり模擬戦に臨むこととなった挙げ句、こんな大観衆の前で実施するとは。
　今からでも引き返したくなる。



　その頃、舞台の二人は激しく睨み合っていた。
　ジャックにも緊張感が走る。
　とその時、ついに受験生の方が杖を取り出した。
　だが相手はこれに動じることなく、不敵な笑みを浮かべている。

「うぉおおおお！！」

　受験生は大声を響かせながら突進していく。
　そして、

「死ねぇ！」

　と、相手に向けて杖を大きく振った。
　すると、何かの魔術が発動し、とてつもない勢いで放たれた。
　もはや勝敗は決したか。
　誰もがそう思った次の瞬間！
　突如として相手の足元に魔法陣が展開され、放たれたはずの魔術が打ち消されてしまった。

「なに！？」

　予想外の事態に戸惑う受験生。
　とその時、魔法陣から魔剣らしきものが突き出てきた。
　相手はそれを手に取ると、

「さぁて、楽しませてもらうぞ」

　と、受験生に向かって突進した。
　受験生は咄嗟に杖を構え、

　ズドォーン！！

　と、攻撃魔術を放った。
　だが驚いたことに、相手はそれを魔剣で切り裂いてしまった。

「く、来るな！　来るな！」

　ズドォーン！！　ズドォーン！！　ズドォーン！！

　パニックになった受験生は攻撃魔術を乱射した。

「無駄なことを」

　一方の相手はそれらを次々と魔剣で切り裂いていく。
　そして、ついには受験生の所まで行き着き、剣を思い切り振り上げた。

「や、やめてくれぇーーーーーーーーーー！！」

　受験生は腰を抜かし、絶叫した。

「そこまで！」

　途端に、審判が止めに入った。
　勝敗は一目瞭然であり、これ以上戦わせる必要はない。
　相手はゆっくりと魔剣を引いた。
　受験生はガクガクと震え、立ち上がれずにいる。
　すると、観客席が一気に沸き上がった。

「キャー！　セドリック様ー！」
「いいぞー！　セドリック様！」

　聞こえてくる声からするに、彼の名は『セドリック』というらしい。
　それにしても、ご丁寧に『様』付けとは。
　どうやら彼には大勢のファンがいるそうだ。
　だが、ジャックにはそんなことを気にしている余裕はなかった。

（強い……強すぎる……）

　そう、彼は強すぎるのだ。
　どれだけ魔術を放っても、効かないのでは勝ち目がない。
　言ってしまえば無敵である。

「彼は何者なんですか？」
「セドリック・ローレル様。我が学院の生徒会長を務めておられます」
「ローレル？　ローレルってことは……まさか王族！？」
「ええ。帝国の第二王子であらせられます」
「第二王子って……マジかよ……」

　ジャックは動揺を隠せずにいた。
　だが同時に、観衆が『様』付けしていたのも腑に落ちた。
　ローレル家は、およそ４００年前から続く王族である。
　魔導大国を支配するだけあって、魔術師としての実力は凄まじい。
　そして今、そのローレル家の第二王子が目の前にいるのだ。
　驚くのも無理はない。
　とその時、ジャックはある懸念に襲われた。

「……ん？　ちょっと待ってくださいよ？　まさか僕の戦う相手って……」
「ええ。セドリック様です。あのお方は学生の中でも特にお強いので、模擬戦を担当されることが多いのですよ」
「おいおい、嘘だろ……」

　あんな化け物と戦わされるだなんて冗談じゃない。
　勝ち目がない以前に、そもそも無事に済む気がしない。
　今からでも辞退できないものだろうか。
　ジャックが思い悩んでいると、シエラが口を開いた。

「ったく、しっかりしなさいよ。あなたにはディメオがあるでしょ？」
「でも魔術が効かないんじゃどうしようも……」
「あのセドリックって人にも弱点の一つや二つくらいあるはずだわ。そこを徹底的に狙うのよ」
「は、はぁ……」

　そう言われても、先程の模擬戦で彼に弱点があるようには見えなかった。
　となると、戦って確かめるしかないのだろうか。
　すると、フランクが首を傾げながら口を開いた。

「でもよ、あの王子にそこまでの魔力があるようには思えねぇんだよなぁ」
「え？　そうなんですか？」
「ああ。さっきの模擬戦を思い出してみろ。魔術を一回も発動していなかったんだぜ？　魔力がある奴だったら普通そんなことしないだろ」
「なるほど。言われてみれば……」
「それに、俺の魔眼も何も言ってこなかったしな。もし並外れた魔力があるんだったら反応しているはずだ」

　たしかにフランクの言う通りだ。
　セドリックは魔法陣を展開したり、剣を使ったりした。
　だが、魔術を発動することは一度もなかった。
　これは何かあるのかもしれない。
　そんなことを考えていると、守衛が声をかけてきた。

「さて、そろそろお時間になります。ご準備の方を」
「わ、分かりました」

　途端に、ジャックは緊張してきた。

（でもどうしよう……。もし負けたら他に行く当てが……）

　とその時、シエラが彼の背中をポンッと叩いた。

「ひぇ！」
「頑張りなさいよ。一緒に学院へ通うんでしょ？」
「は、はい……」
「まぁなんだ、相手が王子だかなんだか知らねぇけど、兄ちゃんなら大丈夫だ！　何も心配することはねぇ」

　シエラに続き、フランクもジャックを励ました。

（そうだよ、弱気になってどうするんだ）

　と、ジャックは杖を強く握りしめた。
　今から負けた時のことを考えるなんて馬鹿馬鹿しい。
　どうやって勝つかだけを考えればいいのだ。
　よし、やってやろうじゃないか。

「お二人とも、ありがとうございます。絶対に勝って入学してみせます！」
「おう！　応援してるぜ！」

　そして、ジャックは守衛の案内の下、舞台へ向かった。



　舞台に着くと、ジャックはセドリックに迎えられた。

「おや？　まさかもう一匹来るとはな」

　セドリックは嘲笑っており、あからさまにジャックを見下していた。
　それはデミオンを思い出させるものだった。

（こいつデミオンに似てるな……。うわー、ぶっ殺してやりてぇ……）

　ジャックは思わず苛立ちを覚えた。
　とはいえ、相手は第二王子なのだ。
　ここは愛想笑いでもして、冷静を装わなければならない。

「お初にお目にかかります。ジャック・グ……」

　おっと、危ない危ない。
　追われる身でありながら、こんな所で本名を晒すわけにはいかない。
　何か適当な偽名が必要だ。

（えぇっと、それらしい名前は……ジャック、ジャック、ジャック……）

　ジャックが必死に考えていると、セドリックが怪訝そうな顔をした。

「おい、どうした？　名を申せないのか？」
「い、いえ、そんなことは……」
「なら早く申してみよ！」

　セドリックは声を荒げて問い詰めた。
　これに焦ったジャックは、咄嗟に思いついた偽名を口にする。

「ジャ、ジャック・グリンピースでございます！」
「……ジャック・グリンピース？」

　と、セドリックは首を傾げた。

（ま、まずい……。やりすぎた……）

　グリンピースとは、誰もが知るあの豆のことである。
　当然、この世にそんな苗字は存在しない。
　さすがに怪しまれたか。
　緊張のあまり、ジャックの額からは大量の脂汗が流れている。
　すると、セドリックが口を開いた。

「ずいぶんと変わった苗字だな……。まぁいい。どうせこの模擬戦っきりの付き合いになる。貴様もそのつもりでいろ」
「は、はい……」

　なんとか乗り切ることができ、ジャックはホッと胸をなでおろした。
　しかし、こんな偽名でも怪しまれないとは。
　セドリックは意外と間抜けなのかもしれない。
　そう考えると、なんだか勝てるような気がしてきた。

（フッ、チョロいもんだぜ。これなら勝てるかもしれないぞ？）

　ジャックは無意識のうちにニヤニヤしていた。
　すると、セドリックが顔をしかめた。

「なに一人でニヤニヤしてるんだよ」
「あ、いえ、その……健康のために笑顔を心掛けているというかなんというか……」
「なんだそれ？　気持ち悪い奴だな」

　なんとか誤魔化せたが、危ないところだった。
　それにしても、無意識とは怖いものである。
　今後は気をつけることにしよう。



　こうして、ジャックは『ジャック・グリンピース』となった。
　そして、いよいよその時が来た。

「さぁて、ジャック・グリンピース。そろそろ始めさせてもらおうか」
「いつでもどうぞ。準備はできております」

　ジャックはそう言うと、杖を構えた。

「分かっているとは思うが、俺は強いぞ？」
「ええ、そのようですね」
「たとえ貴様が死んだとしても、恨まないでくれよな」
「それはお互い様ですよ」
「そうか」

　ジャックの答えに、セドリックは鼻で笑った。
　観客席からはセドリックを応援する声が聞こえてくる。

「セドリック様ー！　頑張ってー！」
「やっちまえ！　セドリック様！」

　激しく睨み合う二人。
　いざ、運命の模擬戦が始まる。