44.第二の素養
ぱちり。目を瞬いた。
周囲を見れば、真っ暗な闇が広がっている。何事か。
「リック……？ リオル……？」
少女は一歩前へ。
「睦月……？ アジェラ……？」
不安に胸元を握りながら、眉尻を下げる。
「母様……」
ぽつりと、零した時だ。
前方に眩い光が収束した。それはやがて大きくなり、周囲の暗闇を飲み込むように広がっていく。
「リレイヌ」
声がする。誰かの声が。
見れば、光の中に一本の手があった。手は、招くように、その場で柔らかく揺れている。
「リレイヌ。おいで」
声が自分を呼ぶ。
自然と動かす足が前へ、前へ。
招く手を目前に足を止めれば、光の中で、誰かが笑う。
「おいで」
強い声だった。
そっと、恐る恐る手を伸ばせば、笑う何かは笑みを深め、そして──
「リレイヌッ！！！！」
「っ！」
劈くような声に呼ばれ、リレイヌはハッと目を見開いた。
それにより視認できたのは、幻想的な森の風景と、それを背景にこちらを覗き込むリックの姿。焦ったような顔の彼に肩を掴まれたまま、リレイヌは浅く呼吸を繰り返し、それから視線を周囲へ。倒れた睦月とリオルの姿を視認し、ややぽかんとしながら、その場で立ったままのアジェラ、リック、それからシアナを見回す。
「ふむ、なかなか良い」
老人が言った。
「捗りますなぁ」
雷を纏う者もニコリと笑う。
「第二の素養は、この場に立っている、シアナ様以外の三名のみが合格だ。手を拒んだ者、抗った者、またそれに触れる前に帰ってきた者にのみ、魔導を扱う権利を与える」
「権利……あ、まって！リオルたちは……！？」
「眠っておるだけだ。心配はいらんよ」
優しい老人の声に思わず安堵。
ホッと息を吐き出せば、老人はそんなリレイヌの様子に笑い、こう告げる。
「次の素養は精霊を扱うに相応しい器かどうか。それを確かめる。──君たちと対戦するのはウンディーネだ。まだ子供だから君たちは3人まとめて戦いに挑みなさい」
「よろしくねぇ、お坊ちゃんお嬢さんたち」
にこやかに手を振るウンディーネ、そう呼ばれた水の女性。アジェラが「ひええっ」と青ざめるのをよそ、リレイヌから離れたリックが「武器も何も無い状態でどう戦えと？」と眉を寄せる。それに、老人は笑った。笑って、言う。
「安心しろ。確かめるのはあくまで君たちの素養。そして、そこにいるお嬢さんの力だからな」
つまり自分たちはほぼ蚊帳の外か。
理解して舌を打ち鳴らすリックを隣、リレイヌは覚悟を灯した瞳で笑顔のウンディーネを見つめていた。
