契約解除
ばーちゃんが妹のやおいを、連れてきてくれたおかげで、アンナはご機嫌だった。
抱っこしても嫌がらないから、離したくないと。ずっとやおいを嬉しそうに抱きかかえる。
「いい子だねぇ～ やおいちゃん☆」
「う～ 攻め！」
ふたりを嬉しそうに眺めるばーちゃん。
「アンナちゃんは本当に良いお嫁さんになるわよ。タッちゃん、そろそろ決めたらどうなの？」
「それは……」
ここで答えられるかよ。
２０分ほど抱っこしても、満足できないアンナだったが。
やおいの方が限界みたいだ。
どうやら眠たいようで、泣き始める。
アンナは慌てて、ばーちゃんにやおいを手渡す。
「あらら、やおいちゃん。おねむなの？ じゃあ音楽を聴きながら帰りましょ」
慣れた手つきで、やおいをベビーカーの中に寝かせると。
ハンドバッグからスマホを取り出す。
するとベビーカーの持ち手につけられた、小さなスピーカーから、男の声が聞こえてきた。
『なっ！ お兄ちゃん、ダメだよ！ 彼女がいるくせに……』
『あれはお前へのあてつけだ。嫉妬させるためにな』
なんだ、急に男性声優の喘ぎ声が聞こえてきたぞ。
『んぐっ……お兄ちゃんも、僕を好きだったの？』
『聞くまでもないだろ？ さ、始めよう』
『はあっ、はあっ……お、お兄ちゃーーーん！』
ばーちゃんが用意したＢＬのＣＤか。
なんてものを、公共の場で流しているんだ……と思った瞬間。
あることに気がつく。
「すぅ……すぅ……」
やおいが泣き止んでいる。
しかも、気持ちよさそうな顔で寝ていた。
「うんうん、やっぱり寝る時はこれが一番ね。タッちゃんの時と同じ♪」
え？ 俺もあんなことされてたの？
劣悪な環境に絶句していると。
ばーちゃんは平気な顔をして「じゃあ、二人ともまたね」と手を振る。
「あ、ああ……」
「はい☆ また抱っこさせてください☆」
早めに妹をばーちゃんから、離した方が良くないか。
※
恐ろしい光景を見てしまったが、アンナの機嫌は良くなったし。
ずっとニコニコ笑ってくれる。
ならば、良しとしよう。
「アンナ、今からどこに行きたい？」
「んとね。夢の国のストアに行きたいな☆」
「了解した」
それからはいつものアンナらしく、大好きなキャラクターグッズを見たり、ペアで着られるＴシャツを買ったり、一つのアイスを二人で分けて食べたり……と。
とてもデートらしい、一日を過ごせた。
夕暮れになるまで、たくさん遊ぶことが出来た。
「はぁ、もう夕方か……なんか時間が経つの、早すぎるよぉ」
と頬を膨らませるアンナ。
「それだけ、楽しい一日だったってことだろ。良いことじゃないか」
「うん☆ 今日がタッくんとしてきた取材のなかで、一番楽しかったかも☆」
「そうか。それは良かった……」
彼女が発した一言で、俺は笑みが失せてしまう。
決めていたからだ……今日が最後だと。
「なあ、アンナ。実はその取材の件で話したいことがあるんだ」
「え？ 取材のことで？」
どうやら、俺の緊張が伝わったようで、彼女も顔が強張ってしまう。
「そうだ。俺たちにとって、とても大切なことだ。少し落ち着いた場所で話がしたい」
「うん……」
「１年前にも行った場所だが、博多川で良いか？」
俺の問いに彼女は答えることなく、黙って頷く。
少し強引だが、俺はアンナの手を掴むと、カナルシティから出てすぐ見える川。
博多川へと向かう。
小さな横断歩道を渡れば、すぐだ。
人気のない大きな川に、ベンチが２つほど並んで設置されている。
誰も座っていなかったので、アンナに座るよう促す。
二人して、肩を並べ。対岸にズラーッと並び立つラブホテルに目を向ける。
別に見たいからではない。
今は彼女の顔を見ることができないからだ。
緊張して、すぐには思っていることを口に出せない。
でも、俺から言わないと。
「あ、アンナ……実は、今日の取材で最後にしたいと思っているんだ」
「最後って取材を？ どうして？ まだ小説は終わってないでしょ？」
急に不安に駆られたようで、すかさず俺の右手を握るアンナ。
彼女に触れられて、俺も決心できた。
ようやく、彼女の瞳を。二つのエメラルドグリーンを見つめられる。
「その通りだ、小説は終わっていない。だが、もうそろそろ。この関係にも無理が生じている……そう感じるんだ」
「ど、どういうこと？」
「俺の気持ちの変化だ……アンナも知っている通り、ついこの間まで。俺は生死に関わるような事故を起こしてしまった。これは自分の気持ちを偽っていたからなんだ」
「タッくんが？」
深呼吸をしたあと、俺は彼女の両手を掴んで、持ち上げる。
「いいか？ 今から言うことは俺の本音だ。何も一切、嘘はつかない。ひょっとしたら、アンナを傷つける可能性もある。それでも話を聞いてくれるか？」
「……」
まだ何も言っていないが、アンナには俺の緊張が伝わっているようで。
肩が震えていた。
しばらく黙っていたが、彼女の小さな唇が微かに動く。
「い、いいよ……話して」
アンナから許可をもらえて、俺の身体に衝撃が走る。
心臓はバクバクとうるさいし気分が悪い。
手から汗がにじみ出て、彼女の手を湿らせてしまう。
でも、ここでやらないとまた俺は……。
「俺が……一ツ橋高校に入学したのは、恋愛を取材するためだ。そんな時にミハイルが、アンナを紹介してくれて。とても楽しい体験が出来た。生まれて初めてだと思う。こんなに濃い一年は」
「うん」
「これからもずっと続くと思いたかった。でも、もう無理なんだ。アンナとの取材も出来ないほど、俺はダメになってしまった。その原因なんだが……ある人を好きになってしまったからなんだ」
言い切ったと思った直後、後悔してしまう。
目の前にある、美しい瞳に涙が浮かんでいるからだ。
「それって……取材した子たちの誰かなの？」
「いや、違う人だ」
「じゃあ、アンナは？」
「悪いが違う。俺が好きになった人は、ここにはいない」
デートに連れてきて、色々と考えた上で機嫌も良くしたのに。
いい思い出にしたかったけど。
こればかりは、彼女に伝えておかないと。
「……じゃあ、一年前に約束した『報酬』は？ アンナのことを気に入ったら、ホントのカノジョにしてくれるって」
「本当に申し訳ないが、その報酬も無理だ」
「うわぁん！」
その場で泣き崩れるアンナ。
俺も見ていて、胸が引き裂かれる思いだった。
だが、ここまでは予想通りの反応だ。
計画通りに事が進んでいる。
パニックに陥っているアンナから、視線を逸らして、川を眺める。
「こんな酷いことをして、本当に悪いと思っている……でも、その相手なんだが。実はアンナが知っている人でな。いや一番近しい人間だと思っている。アンナにも必要な存在だ。名前だけでも聞いてくれないか？」
と視線を彼女に戻したら、誰もいない。
「あ、あれ？ アンナ！？ どこだ！」
慌ててベンチから立ち上がり、辺りを見回す。
気がつけば、周りはカップルだらけ。
みんなイチャついていた。
だが、今はそんなこと、どうでもいい。
「アンナぁ！ どこだっ！ まだ話は終わってないぞっ！」
そう叫んでも、反応は無い。
代わりに知らない男が、話しかけてきた。
隣りのベンチに座っていたカップルの彼氏。
「あの……」
「なんだっ！？ 今俺は人生で、最大の告白をしようとしているんだぞっ！」
「隣りで聞いていたんで、そうかなって……。彼女さん、たぶん博多駅方面に走っていきましたよ？」
ファッ！？
あのタイミングで、普通逃げるかね？
「すまんな！ 礼を言う！」
ベンチから飛び出ると、はかた駅前通りを全速力で走る。
大勢の人で賑わっているため、この中からアンナを見つけるのは困難だ。
クソッ！ しくじった！
