104 交易会議①
昼頃。
村の中央広場に隣接している、大きな扉が特徴的な、大衆酒場。
その大きな扉は普段、開けっぱなしになっており、村の人々の憩いの場として利用されているのだが、交易会議のため、今は閉ざされていた。
酒場内、落ち着いたオレンジ色の光の中、長老をはじめ、村の中心者達が集まっている。
皆、カウンターやテーブル席にあるイスなどに思い思いに座って、談笑まじりに、ここ最近の他国の情勢や、各キャラバンの交易状況を報告し合っているときだった。
「……えっと、つ、つまり、完売です！」
――シーン。
村の会計担当である、メガネをかけた壮年の男の言葉に、談笑が止んだ。
――ポトッ。
テーブル席で聞いていた長老が、持っていた筆を落とした。
「はっ？完売……じゃと？」
長老が信じられないといった表情で繰り返した。長老だけでなく、他の者達も唖然として会計担当の壮年を見やった。
「なに！？」
「それ、ホントなのか！？」
にわかに部屋がざわつき出した。
「あのケントが、持ってった服を、完売！？」
「アイツ、広場ではからっきしだったんじゃ？」
「そんなことがあるのか……」
「は、はい！確かに、ケントから、相応の銀貨が納められております……！」
会計の壮年も、興奮気味に、持った紙に目を落としながら言った。
「……グフフフ！」
次の瞬間、長老がもの凄くしてやったりなニヤケ顔をした。
「わしが睨んだ通りじゃった！グフフ……」
「ちょ、長老？」
「あっ、コホン……とりあえず、次」
長老は改まって、皆に報告を続けるように促した。
話はジンの出現に関する話題へと移っていった。
伝報担当の、若い細身の女が立ち上がった。
「今日、アクス王国から届いた伝書鳥の報告だと、護衛団と交戦したジンは姿を消して、その後は完全に消息を絶ったようです」
「ほっ……」
皆に安堵の表情が浮かんだ。
「ケント達が遭遇したほうの、ジン＝グールは？」
「う～ん、そちらなんですが」
伝報担当の女が首をかしげた。
「各国やサライに被害は出ていません。ただ、サライとアクス王国の間の砂漠で、ジン＝グールの出現を思わせるような痕跡が見つかっているようで、護衛団が引き続き、調査も兼ねつつ砂漠を駆け回っているようです」
あぁ～と、ため息がそこらじゅうで漏れた。
すると、伝報担当は、長老のほうに顔を向けた。
「それでですが長老、現在、いくつかの村から運搬依頼が来ているんですよ」
「うむ、分かっておる」
「どうしますか？」
「う～む、どうするかなぁ……」
――ガチャッ。
「あっ、もう、始まってるな……」
ちょっとだけ扉が開き、マナトとラクトが少し遅れて、酒場に入った。
数人が振り向いたが、大半は扉が開いたことを気にもとめていなかった。
