第一話 『お引き取り願います』勇者様。
——NPC。
——それは、ノン・プレイヤー・キャラクターの略称。
——NPC。
——それは、ゲーム上においてプレイヤーが操作しないキャラクター全てを指す言葉である。
■■■
"魔王領"最南東の街——"テニオス"
現在この街は、魔王討伐の『最終拠点』として利用するため。
人類連盟軍が占領を目的に凶悪な魔王軍との激烈な交戦を繰り広げている……
「なんだ？誰もいねぇじゃねぇか？」
——はずなのだが。
「さて？上層からは何も伺ってませんが」
「……だるい……ねむぃ」
「ああっ！こんな所で寝ないで！？」
各国、国王よりテニオスへと援護要請が命された勇者一行。
しかし、一行がテニオスにて目にしたのは報告に相反する閑散とした街中。
「軍の奴ら、もうヤられちまったか？」
「それはどうでしょう…この街に瘴気は満ちていませんし、ましてや争いの痕跡すら見当たりません……」
「……魔族も…人間も…匂いしない……」
異様な空気を放つテニオスの街並み。
「ねぇあそこの家のそば、いま何かが動いて」
そんな街の視界が霞む距離。
家屋の影に動くなにか……
「んー？ありゃ……ガキだな？」
「こ、子ども？」
一行の一人が粗暴な口調で知らせをこぼす。
「おーい！！そこのガキー！！」
「ちょっ！アレが魔族の方だったらどうするんですか！？」
無鉄砲に大声を上げた彼女に対して戒めの言葉をかける。
「だぁいじょぶだってー。なんてったって、オレらは天下の勇者パーティだぞ？」
「と、言ってもですね…」
「……」
「あ、あの子どもこっち見て——」
何か肩に担いだ様に見える人影は声の元を辿るように、こちらへと視線を向ける……
その瞬間——
「——なっ！？」
「——消えっ！？」
彼女らの視界から忽然と人影が消えさる。
——そして。
その現象に代わる様に"彼女の目前"で聞こえてきたのは中性的な声だった。
「——十二年……やっとだ」
——"少年"は"女勇者・キオナ"の腕を掴み自身の眼前へと引き寄せる。
「このガキっ！？」
「キオナさん！！」
「……」
彼女の視界に収まらない少年の顔……
「あ、あなたは……？」
キオナの視界に映った彼の顔、彼女はどこか懐かしげな思いを抱く。
「……」
「……」
顔を合わせる二人の
勇者と敵の距離ゆえに動くこと叶わぬ他。
「すぅ……」
少年は心を落ち着ける様に息を吐く。
——して、神妙にて口は開かれる……
「——勇者よ魔王は……討たれた——」
——晴れやかな少年の表情。
「——お引き取り願います——」
——少年の言葉に彼女達の時は止まり。
——彼女達が感じ取ったのは。
——働かない思考との対面だった。
■■■
「へい。今回貸したゲームはどうだったかね？」
「はいっ！！昨日徹夜にて無事、全エンディング拝見致しましたっ！！」
——NPC。
——それらは。
「いや、それはもう今日なのよ」
「そうとも言う〜」
——決められた"行動"と。
——決められた"台詞"を。
「あんた、一限の国語。小テストだよ？大丈夫なの？」
「いやぁ…とても10年以上前のゲームとはいえ……噂違わぬ神ゲーだったわ……」
「はぁ…まったく……あたしゃ、知らないよ？」
——大抵その多くはプレイヤーの目に留まり、物語の一つの凡庸な要素として認知される。
「異世界から召喚されし【女勇者・キオナ】臆病ながらも大和撫子の心を持った少女…あぁ最高……マジ、推しだわー」
——一方で、虚しくもプレイヤーのプレイの仕方により、認知さえされないモノも存在する。
「全く同意ね。ビジュも良くて性格も控えめ、The・正統派って感じよね。彼女を引き立ててくれる個性的なパーティメンバーも魅力的だったわね」
「でも、メンバーキャラも勿論だけど——なにより、驚く点はNPCの作り込みだよねっ！？」
——そんな一つの要素にすぎない……彼らの事をプレイする人間は"脇役"として見るのが当たり前で。
「流石ね……いいところに目をつけるわ。特に序章の——」
『——最終章の案内NPCねっ！？』
——そんな、脇役達には"意思"なんてなくて。
「——えっ？」
——全てが、決まった"筋書き"通りに行動する。
「——ん？」
これは、そんな脇役達の……
——もう一つの物語である——
