第18話
「あっくんは」熱田氏は質問を続けた。「今も、あなたを傷つけ続けているの？」
「……」森下氏は、また顔をくしゃっとしかめた。
あたかも、今まさにあっくんに殴られたかのような表情だ。
「今もぶたれたり、しているのね」熱田氏は声をひそめて確認した。
「──いえ」森下氏はかすかに首を振り言葉を返した。「今は、もう……」
「もう、ぶたれていない」
「はい……でも、時々夢を見たり、します……」
「そう」熱田氏は手に持った数珠を、かりり、と両の掌に挟んで擦り合わせた。「今もそういう状態なのかも知れないわね。誰かが、助けに来てくれたの？」更に訊く。
突然、森下氏は両手で顔を覆い、俯いたまま肩を震わせ始めた。
女が泣く時のようなポーズだ。
ということはつまり、彼に取り憑いている女が泣き出したのだろう。
熱田氏は熱田スペシウムを当て続けながら答えを待っていた。
「兄さんが」やがて森下氏は震える声で言った。「止めてくれました」
「兄さん……お兄さん」熱田氏は復唱して言った。「お兄さんが、止めてくれた」
「──」森下氏は顔を覆ったまま肩を震わせて小さく頷いた。
熱田氏は、震える森下氏を見下ろし、しばらくじっと見ていた。
森下氏はただ震えて泣くばかりだった。
「お兄さんは」やがて熱田氏が言葉をつないだ。「どう、なったの？」
私の脳裏にも、森下氏が次にどう返答するのか、予測がついた。
「……私の、代わりに……あっくんに……」森下氏の声はもはや声とならず、ため息を洩らすように苦しげな囁きとなった。
熱田氏はまたしばらく森下氏を見下ろしていた。
「あっくんは」やがて、ゆっくりと彼女は言った。「あなたのお兄さんを、手にかけてしまったのね」
「違うんです」森下氏は震えながら、なおも顔を両手に埋めたまま、金切り声に近いほど上ずった声で言った。「私の代わりに、兄さんは」
熱田氏の、熱田スペシウムの腕が一瞬ぐらりと傾いたように、私には見えた。
「あっくんの中に、入ったんです」
沈黙が、部屋を占領した。
誰も、何も言わなかった。
熱田氏は、傾いた腕を――そこからまだ出つづけているのであれば、熱田スペシウムを――森下氏に当て続け、私は機嫌のいい赤ん坊の口ぐらいの大きさに口を開け、森下氏は両手で顔を覆いつくし、皆が黙っていた。
「あっくんの中に、入った」
発するべき言葉はそれに間違いないし、私の脳裏にはそう復唱する熱田氏の声が既に聞えていた。
だが実際のところ、それは発せられておらず、熱田氏は口を閉ざしたまま森下氏を見つめていた。
それを見て私も、ぽっかりと開けていた口を閉ざした次第だった。
「どうやって？」
やっと、発せられた熱田氏の言葉は、そういう質問の言葉だった。
「……私の、力で」森下氏は静かに答えた。
「あなたの、力で」熱田氏が復唱する。
「力」無意識のうちに、私自身も呟いていた。
「私の特殊な力を使って……兄はあっくんの中に入り、彼を止めました」
森下氏の声は低くなり、冷静さを取り戻したようだった。
私は衝動的に、自分の周囲を見回した。
右を。
左を。
後ろを。
もう一度左から、後ろを。
念のために、真上を。
その姿は、どこにも見えなかった。
だが私には、その存在が、目の前の熱田氏や森下氏よりはるかに鮮明に、感じ取られていた。
足だ。
足が、今も私を見ている。
足が、今もここに、いる。
存在している。
「お兄さんは、あっくんの身体の中に入って、あっくんのあなたに対する暴力を止めた。そういうこと？」熱田氏はきょろきょろと辺りを見回す私には目もくれず、確認の質問をした。
「はい」森下氏は今度は深く頷いた。
「あなたの代わりに、と言ったわね？」また熱田氏は、確認の質問をした。
「はい」森下氏は再度、頷いた。
「本来ならあなたが、あっくんの身体の中に入るはずだったの？」
「私は……」森下氏は言い淀んだ。「私は、あっくんから逃げるべきだったんです……でもできなかった、私が、弱いせいで……だから兄さんが、最後の手段だ、と言って……」
会話はそこでまた途切れた。
「ところで」やがて熱田氏は、話を続けた。「あなた自身は、生きているの？」
森下氏が久しぶりに顔を正面に向け、熱田氏を見た。
薄ぼんやりとした、眠そうな顔だった。
「……はい」小さく、頷く。
「お名前は？ ああごめんなさい、私は熱田といいます」熱田氏はニッコリと笑って自己紹介をした。
私は、自分も名乗るべきなのかと考え、森下氏と熱田氏を交互に見た。
森下氏は、やはり私には目もくれず、熱田氏に向かってかすかに会釈をした。「私は……里野あきみといいます」
「さとの、あきみさんね」熱田氏は頷いた。「あっくん、あなたのもとかれは、本名はなんというの？」
「……堺田篤司、です」森下氏は静かに答えた。
「堺田篤司」熱田氏はそう復唱しながら、今度は私に顔を向けた。「この名前に、心当たりはありますか」
いかにも何かを探ろうとするかのように、彼女は目を細めて私を見つめ、訊いた。
「いえ」私の声はかすれ、横に振ろうとした首も、一センチ程度しか動かなかった。「ありません」
熱田氏は、しばらく無言で私を見つめ続けた。
じいい、という擬態語がまさにぴったりな、いわば“目で掘る”ような、見つめ方だった。
彼女が何を思っているのか、私には無論、皆目見当もつかなかった。
「堺田、篤司」熱田氏は、私を凝視しながらその名をことさらゆっくりと繰り返した。「わからない？ 本当に？」
私は自分の脳内をサーチし、今度ははっきりと、首を左右に数回振った。
「これは、あなたの名前よ」熱田氏は、言った。
その時私は、何故か自分の携帯を尻ポケットから取り出していた。
アドレス帳の、さ行のところを開く。
ああ。
そうか。
「てめえ」
突然、男の野太い声がとどろいた。
「妹に何しやがったこら。おい。ええ。なんとか言え。あつし。おら。あつし」
私はぎゅっと目を瞑った。
その声は、私の脳裏――否、内臓の裏側の辺りに、ずっと、ずうっと、影を潜めていたのだということが、誰に指摘されずとも判った。
確かに、そう言っていたのだ。
足は、そう言いながらずっと、私を蹴っていたのだ。
里野あきみ
そしてその名前もまた、確かにそこにあった。
携帯の、アドレス帳の、「さ行」のところ。
そうだ。
それは。
元カノの名前じゃないか。
私は、安心をおぼえ、久しぶりに笑顔を浮かべた。
「最初に熱田スペシウムを照射した時の様子から、なんとなく思っていたんだけど」熱田氏は静かに話しだした。「霊は“あなたに取り憑いている”のではなく“あなた自身の中に存在する”もしくは“あなた自身がその霊である”のではないかと」
「――」
私は、うすく微笑んだ顔のまま熱田氏を見た。
けれど彼女が何を言っているのかよくわからず、その為何も答えることができずにいた。
「やはりそうだったのね。その足の霊は、あなた自身の中にあるもの――ただしあなた自身ではなく、どのようにしてかわからないけれど、あなたの中に入り込んだ、あきみさんのお兄さんの、霊」
「――」
あきみの、お兄さん。
ああ。私は小さくうなずいた。
あの、いつも怒鳴っていた、柄の悪い兄貴か。
そうだ、あの兄貴なら、ＤＶなんてお手のものだろう。
奴が、足だったのだ。
奴が足で、俺をごつごつ蹴っていやがったのだ。
